Salute e malattia
La serotonina, un ormone che trasmette segnali da una cellula nervosa a un'altra, è uno dei naturali chimici "del benessere" del corpo e gli squilibri possono avere seri effetti sulla salute. Bassi livelli di serotonina sono collegati a una vasta gamma di disturbi fisici e mentali, tra cui depressione, ansia e attacchi di panico, disturbo ossessivo-compulsivo, insonnia, sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS), condizioni cardiache e altro. Ancora, persiste la domanda dell'uovo o della gallina: la bassa serotonina causa questi problemi o questi problemi causano bassa serotonina? Dopo essere stata rilasciata, la serotonina dovrebbe legarsi con i neuroni vicini ma quando viene riassorbita nella cellula che l'ha prodotta, il processo è chiamato ricaptazione della serotonina. I medici spesso prescrivono una classe di farmaci chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) per aumentare i livelli di serotonina e alleviare i sintomi di carenza.
La carenza di serotonina è molto più probabile che si verifichi in persone i cui genitori hanno sofferto di segni e sintomi di essa, come suggerito da condizioni come disturbi dell'umore, insonnia e malattia mentale clinica.
Uno studio degli Istituti Nazionali di Salute scritto sul Journal of the American Psychological Association del novembre 1997 ha trovato una correlazione tra bassi livelli di serotonina in scimmie rhesus e stress ambientali precoci nella vita. Scimmie femmine con bassi livelli di serotonina erano aggressive, impulsive, antisociali e madri povere. Tuttavia, oltre a ereditare bassi livelli di serotonina, la loro prole era soggetta a cure povere, che sembrava aggravare tendenze esistenti. I ricercatori conclusero che l'ambiente così come l'ereditarietà giocavano un ruolo in molti disturbi associati a bassa serotonina, un pattern che credono possa esistere anche negli umani.
Il sistema endocrino consiste di tutti gli organi secernenti ormoni del corpo, inclusi ipofisi, tiroide, surrene, pancreas, pineale e ghiandole riproduttive. Lavora in congiunzione con il sistema nervoso per regolare una vasta gamma di processi e funzioni interne che vanno dal metabolismo alla crescita e qualsiasi interruzione in un sistema inevitabilmente ha un impatto sull'altro. Ad esempio, condizioni mediche o fasi di vita che influenzano la produzione di estrogeni nelle donne, come pubertà, parto e menopausa, influenzano anche i livelli di serotonina e possono causare cambiamenti comportamentali. Allo stesso modo, fluttuazioni nella produzione di androgeni (testosterone) negli uomini causano anche squilibri di serotonina che influenzano umore e comportamento.
Alcune interazioni avverse di farmaci su prescrizione, così come l'abuso di sostanze, possono causare pericolosi squilibri nei livelli di serotonina. Tipicamente, la carenza di serotonina è presente nei cervelli sia di donne clinicamente depresse che di uomini alcolisti, yet l'alcolismo è due volte più comune tra gli uomini che tra le donne. Una teoria per spiegare questa disparità è che gli uomini depressi hanno il doppio delle probabilità di abusare di alcol rispetto alle donne depresse, che affrontano il problema in modi diversi.
Un altro mistero irrisolto è perché le donne sono due volte più vulnerabili alla depressione degli uomini, una cifra coerente in tutte le culture, significando che nascere femmina è un importante fattore di rischio per carenza di serotonina. Una combinazione di cause - biologiche, ambientali e psicologiche - può entrare in gioco per spiegare questo fenomeno ma incertezze rimangono.
Depressione