Salute e malattia
I cani da assistenza sono diventati molto popolari nella popolazione autistica. I cani sono benefici come forma di terapia e possono aiutare i bambini autistici a guadagnare abilità sociali. I cani da assistenza per l'autismo sono anche noti come "Ssig Dogs" (cani da segnale sensoriale o sociale). Per ricevere tutti i benefici di terapia occupazionale e fisica e poter dirigere il cane, il bambino dovrebbe essere abbastanza grande (o maturo) da camminare, nutrire e pulire dopo il cane. A differenza delle tipiche relazioni cane da assistenza/proprietario, i cani per l'autismo hanno una partnership con entrambi i genitori e il bambino e lavorano con entrambi, separatamente e insieme.
Un cane da assistenza (o altro animale come scimmia o gatto) è stato specificamente addestrato fin dalla nascita (e possibilmente allevato per certi tratti) per aiutare persone con disabilità. Esempio: cani guida per ciechi; cani che avvertono i sordi di suoni come campanelli, allarmi antincendio, clacson; cani per crisi epilettiche che "sentono" quando una persona sta per avere una crisi. Alcuni cani svolgono più di una di queste funzioni.
Addestrare un cane da assistenza richiede anni e può essere un processo continuo a seconda dei bisogni del bambino. Più passaggi richiede un compito, più tempo serve per addestrare il cane. Alcuni cani sono naturalmente migliori nel condurre e imparano rapidamente compiti di "ricerca" e "guida", mentre altre razze hanno abilità naturali diverse. Per il tempo impiegato ad addestrare questi cani (potreste persino scegliere il cucciolo da far addestrare), c'è spesso una lunga attesa, da mesi ad anni. Per qualificarsi come animale da assistenza, il cane deve rispondere ai comandi il 90% delle volte al primo comando, dimostrare obbedienza di base (seduto, fermo, giù) ed essere addestrato a svolgere almeno tre compiti che mitigano la disabilità del proprietario.
Per le persone con autismo, i cani da assistenza avvertono di crisi imminenti, reindirizzano i meltdown, confortano e calmano chi ha ansia grave. Aiutano anche i proprietari autistici a rendersi conto quando stanno "stimming" (eseguendo un movimento ripetitivo auto-stimolatorio), aiutandoli a controllare l'abitudine. Alcuni bambini con sensibilità sensoriale rispondono bene alla pressione profonda del cane che si stende su di loro protettivamente e riescono a controllare o reindirizzare meglio le reazioni violente grazie a questo. I cani possono anche essere addestrati a cercare aiuto, richiamare l'attenzione su un nome chiamato, aiutare a trovare un bambino smarrito e tenere un bambino lontano da strade e pericoli come acqua corrente e tombini aperti.
I cani da assistenza non sono animali domestici; sono ausili fisici o terapeutici altamente addestrati. Non tutti indossano targhe identificative, anche se molti lo fanno, ma la maggior parte dei proprietari spiegherà cosa sono. Se il cane non indossa un tag ID, di solito indossa uno zaino, imbracatura o pettorina. Si può anche identificare un cane da assistenza dal suo comportamento concentrato.
Non dovreste accarezzare, fischiare o chiamare un cane da assistenza, perché è letteralmente "al lavoro" mentre è fuori con il suo compagno e non deve essere distratto dal fornire il suo servizio prezioso e necessario. Non date mai da mangiare a un cane da assistenza (fornire acqua va bene se il cane sembra disidratato e il proprietario acconsente).
Potete addestrare il vostro cane, ma richiede molto tempo e impegno. La maggior parte dei cani da assistenza è molto costosa, fino a $20.000. Fortunatamente, ci sono numerose sovvenzioni per aiutare i genitori a coprire i costi. North Star Foundation (Connecticut) si specializza in bambini con autismo. Autism Service Dogs of America (Oregon) impiega in media 12 mesi per addestrare ogni cane per un bambino specifico. Project Chance (Florida) addestra golden retriever allevati specificamente per certi tratti come cani di supporto per l'autismo. Vedere la sezione Risorse per i link.
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