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Encefalite virale: sintomi, cause e trattamento

Definizione

Infiammazione parenchima cerebrale da infezione virale. Rara, può essere grave/letale, ma spesso lieve/asintomatica → sotto-diagnosticata. Molti virus causali; patogeno spesso non identificato.

Quadro clinico

Forma lieve (più comune)

  • Cefalea, letargia, irritabilità.
  • Possono essere asintomatici.
  • Durata pochi giorni, risoluzione spontanea.

Forma grave

  • Febbre alta, cefalea severa, nausea, vomito.
  • Rigidità nucale (meningoencefalite).
  • Confusione, sonnolenza, cambiamenti personalità (segni localizzanti lobo temporale: afasia, allucinazioni olfattive, automatismi → herpes simplex).
  • Lattanti: pianto acuto inconsolabile, rigidità nucale, fontanella tesa/rigonfia.

Classificazione eziologica

Encefalite virale primaria

Infezione diretta SNC: HSV-1 (più comune causa grave sporadica, lobo temporale), VZV, enterovirus, arbovirus (West Nile, St. Louis, La Crosse, Eastern/Western equine, giapponese), rabbia, morbillo, rosolia, CMV, EBV, HHV-6, enterovirus (EV-A71, D68). Caso isolato o focolaio.

Encefalite virale secondaria (post-infettiva/autoimmune)

Infezione sistemica → risposta immune crociata (molecular mimicry) → demielinizzazione. Es: ADEM (post-virale/vaccinica), encefalite anti-NMDA (spesso paraneoplastica/ovarica), encefalite da HSV post-trattamento (ricorrenza autoimmune). Virus trigger: HSV, VZV, EBV, CMV, micoplasma, influenza, COVID-19.

Diagnosi

  • Puntura lombare (urgente): LCR: pressione normale/alta, ipercitosi linfocitaria (10-500/µL), proteine ↑, glucosio normale. Gram/coltura negativi.
  • PCR LCR (gold standard): HSV-1/2, VZV, enterovirus, arbovirus (West Nile, JE), parechovirus. Multiplex panel (BioFire FilmArray ME, altri) → risultato ore.
  • Sierologia LCR/siero paired: IgM (arbovirus), sieroconversione IgG.
  • EEG: periodiche complessi scarica (HSV: pattern periodico lobi temporali). Non specifico.
  • Neuroimaging (RMN encefalo con contrasto): HSV: edema/emorragia lobi temporali/frontali/insula. VZV: vasculopatia, infarti. West Nile: talamo, gangli base, tronco. Esclude emorragia, tumore, ascesso.
  • Biopsia cerebrale: solo se diagnostico incerto e progressione rapida.

Trattamento

  • Aciclovir EV 10 mg/kg q8h x 14-21 gg: iniziare IMMEDIATAMENTE se encefalite sospetta (copre HSV-1/2, VZV). Riduce mortalità HSV da 70% a 20-30%. Regolare dose per funzionalità renale.
  • Ganciclovir/foscarnet: se CMV/HHV-6 in immunocompromessi.
  • Antivirali specifici arbovirus: nessuno approvato (ribavirina, interferone, favipiravir sperimentali).
  • Supporto: controllo ICP (mannitolo, iperventilazione, barbiturici), anticonvulsivanti (levetiracetam), ventilazione, nutrizione, prevenzione TVP/ulcere.
  • Immunomodulazione (steroidi EV, IVIG, plasmaferesi) per encefaliti autoimmuni/secondarie (anti-NMDA, ADEM, HSV post-trattamento).

Prevenzione

  • Vaccini: MPR, varicella, JE (viaggiatori/endemi), TBE (Europa/Asia), rabbia (post-esposizione/pre-esposizione rischio), COVID-19.
  • Protezione vettori (zanzare/zecche): repellenti, abbigliamento, zanzariere, evitare ore crepuscolari.
  • Igiene mani, evitare contatti malati.

Prognosi

Grave: mortalità 10-30% (HSV trattato ~20%). Sequele neurologiche (deficit cognitivi, memoria, epilessia, emiparesi, afasia) in 30-50% sopravvissuti gravi. Lieve: recupero completo.


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