Salute e malattia
Dopo l'infezione iniziale con il virus HIV, molte persone sperimentano sintomi apparentemente banali, spesso scambiati per un'influenza o un raffreddore comune e quindi ignorati. Tra questi: mal di gola, mal di testa, febbre, eruzione cutanea e linfonodi ingrossati. In genere compaiono entro 2-4 settimane dal contagio, fase in cui il virus inizia a replicarsi nell'organismo.
Man mano che l'HIV si diffonde, continua ad attaccare e distruggere le cellule del sistema immunitario. I sintomi possono rimanere latenti anche per 8-10 anni, ma il virus danneggia silenziosamente le difese immunitarie. Nelle fasi avanzate possono comparire: diarrea persistente, febbre ricorrente, perdita di peso inspiegabile, dispnea e tosse. L'ingrossamento dei linfonodi è considerato uno dei segnali più caratteristici sia dell'HIV che dell'AIDS.
Fino a 10 anni dopo il contagio, molti pazienti sviluppano sintomi molto più gravi con l'avanzare verso l'AIDS conclamata. I Centers for Disease Control (CDC) definiscono l'AIDS mediante: test anticorpi HIV positivo e presenza di un'infezione opportunistica (dovuta all'immunodeficienza) oppure un conteggio dei linfociti CD4 inferiore a 200 cellule/mm³ (range normale: 800-1.200).
Quando l'AIDS è presente, il sistema immunitario non riesce più a contrastare le infezioni. I sintomi più comuni includono:
Non esistendo un unico "sintomo numero uno" dell'AIDS, se si sospetta un'esposizione al virus è fondamentale eseguire il test HIV il prima possibile. Una diagnosi precoce permette di gestire i sintomi, iniziare tempestivamente la terapia antiretrovirale e prevenire la trasmissione ad altri. Chi ha una vita sessuale attiva al di fuori di una relazione monogama dovrebbe sottoporsi al test HIV almeno una volta l'anno.
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