Capire le Malattie Infettive: Cause, Prevenzione e Trattamento

Tipi di agenti infettivi

Dai primi casi confermati di tubercolosi nell'antico Egitto alla pandemia H1N1 del 2009, le malattie infettive sono sempre state parte della vita umana. Possono risultare in qualcosa di lieve come un naso che cola o grave come la morte entro ore. Uccidono 14-17 milioni di persone ogni anno nel mondo. I viaggi moderni rendono facile per questi germi trovare la strada verso ogni continente. La medicina moderna e le attente precauzioni rendono più facile contenere e trattare le epidemie.

Ci sono molti agenti che possono causare malattie infettive, ma la maggior parte rientra in una di quattro categorie: virus, funghi, batteri e parassiti.

• Virus: richiedono un ospite per replicarsi ma possono sopravvivere fuori da un corpo per diverse ore. Raffreddore comune, influenza, Ebola e HIV sono virus.
• Batteri: organismi unicellulari leggermente più grandi dei virus. A differenza dei virus, possono riprodursi asessualmente e non richiedono un ospite per sopravvivere. Infezioni batteriche includono meningite batterica, E. coli, malattia di Lyme, salmonella e streptococco. La Peste Nera fu causata da un batterio chiamato Yersinia pestis.
• Funghi: più grandi degli altri agenti infettivi e si trovano più spesso in suolo, piante, animali e sulla pelle. Infezioni da lievito, piede d'atleta e tigna sono tipi di infezioni fungine.
• Parassiti: minuscoli organismi che si nutrono di un altro organismo vivente. Infezioni parassitarie includono tenia, toxoplasmosi, trichinella e malaria.

Sintomi

I sintomi variano molto a seconda dell'agente infettivo ma la maggior parte causa febbre, perdita di appetito, dolori corporei e affaticamento. Alcuni causano pochi o nessun sintomo. HIV e il virus che causa la malattia di Lyme possono vivere in un ospite per anni prima di causare malattia. Trichinella e salmonella possono causare vomito e diarrea mentre alcuni piede d'atleta e infezioni da lievito possono causare prurito. All'estremo dello spettro, febbri emorragiche come Ebola possono causare sanguinamento da ogni orifizio del corpo.

Trasmissione

Le malattie infettive possono essere diffuse in diversi modi. La trasmissione da uomo a uomo può avvenire attraverso contatto diretto o goccioline da tosse e starnuti. Gli animali possono infettare gli umani attraverso morsi, graffi e contatto con feci o urina. Gli insetti trasportano numerosi agenti infettivi, inclusi malaria e malattia di Lyme. L'ingestione di cibo contaminato può causare salmonella, E. coli e tenia. Alcune infezioni possono essere acquisite semplicemente toccando una maniglia precedentemente toccata da una persona infetta e strofinandosi gli occhi dopo.

Trattamento

I trattamenti dipendono dalla causa delle infezioni. Le infezioni batteriche possono essere trattate con antibiotici. Tuttavia, l'uso eccessivo di antibiotici ha portato alla creazione di ceppi resistenti ai farmaci. Il MRSA è un esempio principale. I funghi sono trattati con antifungini topici o orali. Gli antiparassitari combattono i parassiti. I virus sono i più difficili da trattare. Sebbene ci siano alcuni farmaci antivirali per certi tipi come HIV e influenza, la maggior parte dei virus non ha un trattamento. Il trattamento per quei tipi spesso implica il rafforzamento della risposta del sistema immunitario attraverso immunoglobuline per via endovenosa (IVIG), una proteina usata dal corpo per creare anticorpi.

Prevenzione

Molti agenti infettivi possono essere prevenuti molto facilmente attraverso buone pratiche di igiene personale e un po' di lungimiranza. Lavati le mani frequentemente, in particolare dopo aver usato il bagno e prima e dopo aver preparato cibo. Pratica sesso sicuro. Non condividere il tuo spazzolino da denti. Resta a casa quando sei malato. I vaccini sono disponibili per diverse malattie infettive tra cui polio, morbillo, parotite, rosolia, tetano e influenza. Prima di viaggiare in luoghi esotici, scopri quali malattie sono prevalenti lì e vaccinati se possibile.