Salute e malattia
La genetica sembra giocare un ruolo in alcuni casi di BPCO, ma la causa numero uno della BPCO è considerata il fumo. In effetti, più dell'85% dei casi di BPCO negli Stati Uniti sono dovuti al fumo di tabacco, secondo il National Lung Health Education Program. I fumatori hanno anche tassi di mortalità più alti per la malattia rispetto ai non fumatori. Altri fattori includono inquinamento atmosferico, allergeni ed esposizione professionale a sostanze tossiche, come lavoratori che producono saponi abrasivi, minatori, ceramisti, tagliatori di arenaria e granito, sabbiatori, lavoratori dell'amianto e saldatori.
Ci sono due tipi principali di BPCO, enfisema e bronchite cronica. Nell'enfisema, il danno alle pareti delle piccole vie aeree causa la perdita del loro supporto strutturale e il collasso quando l'aria viene espirata. Questa ostruzione delle vie aeree è strutturale e permanente. Nella bronchite cronica, l'ostruzione del flusso d'aria è causata dall'infiammazione delle vie aeree che comporta cicatrizzazione delle loro pareti, gonfiore del loro rivestimento, spasmi della muscolatura liscia e ostruzione parziale dei loro passaggi da muco. Questa ostruzione delle vie aeree è parzialmente reversibile.
Il sintomo più precoce della BPCO è solitamente una tosse e l'espettorazione di muco, che più spesso si verifica al risveglio. Questa tosse può apparire dopo appena 5-10 anni di fumo, è generalmente lieve e spesso liquidata come una "normale" tosse del fumatore. Può anche esserci una tendenza per i raffreddori alla testa a migrare nel petto. Col tempo, questi raffreddori al petto si verificano più frequentemente e possono produrre espettorato giallo o verdastro accompagnato da respiro sibilante.
Man mano che la malattia progredisce, può esserci un peggioramento lento della mancanza di respiro sotto sforzo. Alla fine, la persona sperimenta mancanza di respiro durante le normali attività quotidiane, come fare il bagno, vestirsi e cucinare, a quel punto molte persone sperimentano una grave perdita di peso. Il gonfiore delle gambe, possibilmente dovuto a insufficienza cardiaca, si sviluppa in alcuni casi. Nello stadio finale, un raffreddore al petto che avrebbe potuto essere facilmente tollerato in un momento precedente può causare grave mancanza di respiro a riposo, un'indicazione di insufficienza respiratoria acuta.
Il primo passo del trattamento per la BPCO per la maggior parte delle persone è smettere di fumare, che fornirà un certo grado di benefici a qualsiasi stadio — ma prima è meglio. L'evitamento di altri irritanti aerei è anche importante. Gli elementi reversibili della malattia includono gli spasmi muscolari, l'infiammazione e l'aumento delle secrezioni. Farmaci broncodilatatori, sia in forma orale che inalatoria, possono essere prescritti per ridurre gli spasmi muscolari e i corticosteroidi possono essere prescritti per ridurre l'infiammazione. La terapia ossigeno a lungo termine è solitamente benefica per prolungare la vita e ridurre alcuni sintomi in quelli con BPCO grave.
Malattie respiratorie