Salute e malattia
Gli incubi sono esperienze umane universali che attraversano culture ed età. Si tratta di sogni spaventosi che possono svegliare le persone dal sonno lasciandole con emozioni spiacevoli come paura, senso di colpa o ansia. Chi vive un incubo può risvegliarsi con il cuore che batte all'impazzata o con respiro affannoso. Gli scienziati faticano a individuare esattamente come si originino incubi e sogni, poiché non possono essere osservati direttamente. Tuttavia, alcuni fattori fisiologici e psicologici sono associati alla comparsa degli incubi.
Secondo "Working with Dreams" di Ruth Berry, sebbene il contenuto degli incubi vari da persona a persona, certi tipi ricorrono più frequentemente. Molte persone conoscono gli incubi in cui vengono inseguite da qualcuno o da qualche creatura. Si può sognare di soffocare, essere strangolati o paralizzati e incapaci di scappare da una situazione. In un incubo si può assistere o subire violenza. Altri incubi comuni coinvolgono difficoltà con esami o test, o l'incapacità di raggiungere una destinazione.
Secondo "The Corsini Encyclopedia of Psychology and Behavioral Science", a cura di W. Edward Craighead e Charles B. Nemeroff, il sonno si divide in due fasi principali: sonno a movimenti oculari rapidi (REM) e sonno non-REM (NREM). Il sonno REM è la fase in cui la maggior parte delle persone sogna, e gli incubi si verificano quasi esclusivamente in questo stadio. Durante il sonno REM il cervello è in uno stato attivato e il metabolismo cerebrale è normale o leggermente aumentato. In questo periodo il cervello elabora le esperienze e le emozioni quotidiane. L'attività cerebrale potrebbe essere legata agli incubi, poiché nel sonno NREM — che include lo stadio di sonno più profondo — le onde cerebrali sono più lente e il metabolismo diminuisce. I neuroni del tronco encefalico immobilizzano i muscoli scheletrici durante il sonno REM. Chi si sta addormentando o svegliando può diventare leggermente consapevole di questa paralisi corporea e vivere incubi o allucinazioni legati alla paralisi.
Secondo Ruth Berry, Sigmund Freud riteneva che i sogni fossero manifestazioni di desideri repressi e apparissero in forma simbolica per mascherarli. Berry osserva che gli psicologi moderni tendono a non concordare con la teoria simbolica di Freud e percepiscono piuttosto l'immaginario onirico come il linguaggio pittorico naturale del sonno. Chi attraversa periodi emotivamente intensi nella veglia può vedere il sonno disturbato da stress e ansia, sperimentando incubi o insonnia. La malattia, in particolare la febbre alta, è collegata agli incubi. Chi sospende sonniferi, alcol o droghe può fare sogni spaventosi. Mangiare un pasto abbondante prima di dormire può anche alterare i ritmi del sonno perché il corpo deve digerire attivamente mentre si riposa.
Gli incubi differiscono da un altro fenomeno del sonno chiamato terrore notturno. Secondo "The Corsini Encyclopedia of Psychology and Behavioral Science", il terrore notturno si manifesta con un risveglio improvviso accompagnato da forte angoscia, paura e disorientamento. Gli incubi contengono immagini elaborate e generalmente si verificano nelle ultime ore di sonno durante la fase REM, ed è più facile ricordarli. Il terrore notturno avviene nelle prime ore di sonno nella fase NREM ed è più difficile da ricordare al risveglio. I bambini piccoli sono più propensi al terrore notturno degli adulti, ed è difficile svegliare un bambino che ne sta vivendo uno.
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