Salute e malattia
Il sistema immunitario umano è una complessa combinazione di organi, cellule e risposte fisiologiche che lavorano insieme per mantenere l'organismo libero da malattie, batteri e infezioni. Quando il sistema immunitario o una delle sue parti viene compromesso a causa di un'infezione preesistente o di un difetto congenito, un individuo può soffrire di malattie più frequenti o diventare vulnerabile a degenerazioni interne come tumori o altre formazioni maligne.
Le componenti più piccole del sistema immunitario sono i numerosi tipi di globuli bianchi, responsabili della distruzione di cellule batteriche, virali e tumorali maligne. I linfociti T fungono sia da coordinatori che da killer delle infezioni: attivano e comunicano con altri tipi di globuli bianchi prima di distruggere cellule maligne come parassiti e tumori. Le cellule Natural Killer (NK) attaccano direttamente le cellule virali e tumorali come linfomi, melanomi e herpes, operando autonomamente senza comunicare con altre parti del sistema immunitario. I linfociti B producono anticorpi che si legano alle cellule estranee, fungendo da segnale per le cellule NK e i linfociti T affinché attacchino e distruggano.
Un aspetto essenziale del sistema immunitario — e l'origine di tutti i tipi di cellule immunitarie — è il midollo osseo rosso. Il midollo osseo è un tipo specifico di tessuto che cresce nelle cavità centrali delle ossa. Questo tessuto utilizza il processo di ematopoiesi per trasformare le proprie cellule staminali in linfociti B e cellule Natural Killer, nonché nei precursori di altre cellule immunitarie come i linfociti T. Una volta create, queste cellule migrano fuori dal tessuto midollare e circolano nel flusso sanguigno verso i siti d'infezione, altre ghiandole o in tutto l'organismo come entità di pattuglia generale.
I precursori dei linfociti T prodotti nel midollo osseo, chiamati timociti, lasciano il tessuto e viaggiano verso il timo per completare la maturazione. Il timo è una piccola ghiandola situata vicino ai polmoni nella parte superiore del torace. I timociti completano la loro maturazione nel timo attraverso il processo di "educazione timica", in cui ogni cellula viene sviluppata ed esaminata per la massima efficienza. Le cellule non abbastanza forti da fornire supporto immunitario vengono distrutte e assorbite dal timo, mentre le cellule mature con successo vengono rilasciate dalla ghiandola nel flusso sanguigno.
La milza, situata sul lato sinistro dell'addome appena sotto il polmone, è un filtro del sangue che rimuove le cellule maligne dalla circolazione. Per assistere questa funzione, contiene una riserva significativa di linfociti B, T e cellule Natural Killer che aiutano a eliminare eventuali contaminanti intercettati. La milza supporta anche la funzione immunitaria immagazzinando globuli rossi e piastrine che possono essere mobilizzati a supporto delle cellule immunitarie in caso di infezione o ferita.
I linfonodi, presenti in tutto il corpo, sono parti integrali del sistema immunitario che filtrano il fluido tissutale da cellule batteriche, tumorali e particelle virali. Come la milza, i linfonodi sono ricchi di vari tipi di globuli bianchi che purificano la linfa prima di restituirla a diverse aree del corpo. I linfonodi si trovano nella testa, nel collo, nelle braccia, nelle gambe, nell'addome e nella zona genitale, e sono connessi attraverso una rete di vasi linfatici afferenti. In caso di infezione, i globuli bianchi possono utilizzare questi vasi per comunicare rapidamente con altre parti del sistema immunitario.
Disturbi del sistema immunitario