Salute e malattia
L'acido rilasciato nello stomaco è acido cloridrico (HCl), lo stesso acido forte maneggiato con cautela nei laboratori di chimica. Quando il cibo è ingerito, l'HCl è secreto dalle cellule parietali dello stomaco ad altissima concentrazione (pH ~0,8). Si mescola poi con enzimi, sali e acqua nello stomaco per formare il succo gastrico che digerisce il cibo. Questa diluizione porta a un pH gastrico finale tra 1,5 e 3,0.
Una notevole quantità di succo gastrico viene rilasciata nello stomaco anche prima che arrivi il cibo. I nervi vago ne sono responsabili. Una volta stimolati dal gusto o odore del cibo, segnalano alle cellule parietali di rilasciare acido gastrico.
La digestione delle proteine nello stomaco richiede un ambiente acido per formare la pepsina (un enzima) dal suo precursore pepsinogeno. L'acido uccide alcuni germi nocivi nel cibo ed è necessario per l'assorbimento di minerali essenziali (calcio e ferro).
Se l'acido cloridrico può bruciare la pelle, perché non danneggia lo stomaco? Perché il corpo ha un meccanismo protettivo: un rivestimento mucoso che secerne muco e impedisce qualsiasi contatto dell'HCl con le cellule gastriche sottostanti. Tuttavia, parti del rivestimento mucoso possono essere danneggiate da infezione batterica, abuso di FANS o altri motivi. Questa esposizione della mucosa all'acido cloridrico porta a ulcera gastrica.
Quando l'acido secreto nello stomaco raggiunge l'esofago per rilassamento dello sfintere esofageo, la condizione è "bruciore di stomaco". Antiacidi sono talvolta prescritti per neutralizzare l'acido gastrico e alzare il pH del succo gastrico. Quando il problema diventa cronico e si trasforma in malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), inibitori della pompa protonica, che bloccano temporaneamente la produzione di acido, possono far parte del trattamento.
Mentre le proteine sono scomposte nello stomaco in ambiente acido, un ambiente alcalino serve nell'intestino tenue per digerire i carboidrati. Di conseguenza, l'acido presente con il cibo semidigerito che entra nell'intestino tenue è infine neutralizzato da un succo alcalino secreto dal pancreas.
Salute dell'apparato digerente