Salute e malattia
I segni a breve termine dell'abuso di alcol sono evidenti: riflessi rallentati, eloquio impastato, difficoltà a camminare. Le conseguenze a lungo termine, e il loro impatto sul cervello, sono meno comprese. È indubbio che il consumo cronico danneggi la salute, ma il punto chiave per la salute pubblica è capire che non tutti gli approcci terapeutici funzionano allo stesso modo, né tutti gli alcolisti sono uguali. Comprendere l'abuso a lungo termine richiede di guardare oltre la superficie.
Amnesie e vuoti di memoria sono stati a lungo usati a scopo comico, ma un bollettino del National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA) li definisce segnali d'allarme precoci di alcolismo cronico. Se ignorati, l'incapacità di ricordare fatti ed eventi — anche dopo pochi drink — può progredire in danno cerebrale permanente. L'atrofia cerebrale è un altro indicatore, sebbene non ci siano abbastanza ricerche per stabilire se le donne siano più vulnerabili degli uomini, secondo l'istituto.
Uno dei più gravi disturbi cerebrali è la Sindrome di Wernicke-Korsakoff, caratterizzata da gravi problemi di memoria. L'encefalopatia di Wernicke è lo stadio iniziale: sintomi chiave sono difficoltà di coordinazione muscolare, confusione mentale e paralisi dei nervi che muovono gli occhi. I pazienti possono non riuscire a uscire da una stanza o persino a camminare. L'80-90% dei pazienti con Wernicke sviluppa la Sindrome di Korsakoff, con problemi di coordinazione e incapacità di ricordare informazioni passate (amnesia retrograda). Circa il 25% dei pazienti con Korsakoff richiede cure istituzionali per il declino cognitivo.
La maggior parte delle persone conosce il rischio di danno epatico a lungo termine (il fegato metabolizza l'alcol in sottoprodotti innocui). Meno noto è il rischio che il danno epatico sfoci in encefalopatia epatica, un grave disturbo cerebrale potenzialmente fatale con severi problemi cognitivi e di coordinazione, come nota il bollettino dell'associazione. Può accompagnarsi a "fango ematico" (sludging): vasi sanguigni deprivati di ossigeno si occludono e si rompono — conseguenza potenzialmente fatale se avviene in esofago o stomaco, secondo la dott.ssa Michaele P. Dunlap, psicologa clinica specializzata in alcolismo e dipendenze.
La tolleranza inversa è un classico effetto a lungo termine del bere pesante. Come nota Dunlap in "Biological Impacts Of Alcohol Use: An Overview", i bevitori di lunga data sviluppano gradualmente tolleranza a quantità maggiori. Paradossalmente, il fegato diventa meno tollerante, portando a un progressivo calo della tolleranza — segno chiaro, osserva Dunlap, di alcolismo in stadio avanzato. Molti sintomi del danno epatico, come la cirrosi (scarso appetito, affaticamento, debolezza), sono aspecifici, quindi potrebbero non essere ricondotti al declino della funzionalità epatica, secondo Medicine.net.
Trattare i bevitori cronici è una sfida. Molti fattori influenzano la prognosi: età di inizio, durata dell'abuso, salute generale. Abbassare le concentrazioni di ammoniemia è un trattamento, seguito da dispositivi di assistenza epatica per eliminare le tossine. Il trapianto di fegato è l'opzione più probabile negli stadi avanzati, con significativi miglioramenti cognitivi possibili dopo un anno di astinenza, secondo il bollettino NIAAA "Alcohol's Damaging Effects on the Brain".
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