Salute e malattia
La demenza non è una malattia specifica. Indica un gruppo di sintomi causati da disturbi cerebrali. La perdita di memoria è un sintomo comune, ma non l'unico. Altri: perdita della capacità di risolvere problemi, controllare le emozioni, comunicare verbalmente. La demenza a esordio precoce si riferisce solitamente a chi sviluppa demenza prima dei 65 anni.
Cambiamenti cerebrali da malattia o trauma possono causare perdita del funzionamento cognitivo. Funzioni colpite: memoria, pensiero, ragionamento, decision making, comunicazione verbale. La demenza può causare cambiamenti comportamentali o di personalità.
La demenza può svilupparsi gradualmente o improvvisamente. Due tipi principali: reversibile e irreversibile. Quella reversibile può essere parzialmente o totalmente curata; la guarigione dipende dall'identificare la causa sottostante. Cause di demenza reversibile: abuso di sostanze, alcolismo, traumi cranici minori. Quella irreversibile è più comune, causata da condizioni progressive come l'Alzheimer. L'esordio precoce è solitamente causato da altre malattie autoimmuni: sclerosi multipla, lupus, infezione da HIV.
La demenza è causata dalla distruzione delle cellule cerebrali. Quella a esordio precoce da malattie non trattate o abuso di sostanze. Condizioni che possono portare a demenza: tumori cerebrali, traumi cranici, ictus. Anche carenze vitaminiche, diabete, insufficienza renale, malattie epatiche.
L'Alzheimer è causa comune di demenza over 65. Tuttavia, forme a esordio precoce si vedono anche a 30 anni. Causa declino cognitivo graduale in anni. Memoria, linguaggio, comportamento, pensiero astratto: tutti colpiti. Secondo la Mayo Clinic, gran parte dell'Alzheimer a esordio precoce è legata a tre geni.
Molte forme sono genetiche e non prevenibili. Tuttavia, certi fattori possono prevenire o ritardare l'esordio. Secondo il NINDS, diabetici con stretto controllo glicemico ottengono punteggi migliori ai test cognitivi. Attività intellettualmente stimolanti (cruciverba, scacchi) riducono le probabilità di sviluppare demenza.
Il trattamento non è opzione per tutte le forme, ma alcune rispondono ai farmaci. Solitamente prescritti per rallentare la progressione e ritardare il ricovero in RSA. Alcuni pazienti rispondono ad allenamento cognitivo (esercizi di memoria). Per pazienti con problemi comportamentali, la modifica del comportamento può dare miglioramenti.
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