Salute e malattia
I fumatori possono sperimentare un aumento del conteggio dei globuli bianchi per vari motivi. Il fumo può causare e/o peggiorare molti problemi medici, come condizioni cardiache, respiratorie e dentali. Il fumo di sigaretta è anche un cancerogeno noto e una delle principali cause di molti tumori. I pazienti che soffrono di queste e altre malattie influenzate dal fumo possono presentare un alto conteggio di globuli bianchi.
Un aumento del conteggio dei globuli bianchi (WBC) avviene quando i leucociti tentano di combattere un'infezione nel corpo. Quando il corpo rileva un'infezione, vengono prodotti più leucociti per combattere il problema. Un alto WBC può anche essere causato da certi farmaci, stress e danno o infiammazione tissutale. Il fumo da solo può anche aumentare i livelli di leucociti come risposta corporea ai componenti del fumo di sigaretta. I valori normali di WBC vanno da 4.500 a 10.000 cellule/ml.
Il fumo è una delle principali cause di malattie cardiovascolari negli Stati Uniti. Secondo l'American Heart Association, i fumatori hanno un rischio maggiore di sviluppare aterosclerosi, che può portare a infarto, cardiopatia ischemica e ictus. L'aterosclerosi, un accumulo di sostanze grasse nelle arterie, avviene a causa di cambiamenti nelle pareti dei vasi sanguigni causati dalle sostanze chimiche nelle sigarette. I fumatori con aterosclerosi avranno un WBC elevato all'esame a causa dell'infiammazione nelle pareti dei vasi sanguigni.
Un WBC elevato è atteso quando infezioni o infiammazioni avvengono nel corpo. I fumatori sono inclini a frequenti infezioni respiratorie, sinusite, BPCO, enfisema e bronchite cronica. Il fumo di sigaretta aggrava anche condizioni come l'asma. Inoltre, il fumo può portare a problemi dentali come carie, malattie gengivali, ascessi e ulcere orali, tutti potenziali cause di aumento del WBC secondario a infezione o gonfiore.
I fumatori hanno un rischio aumentato di sviluppare cancro. I cancerogeni nel fumo di sigaretta causano cancro a polmone, bocca e gola. I fumatori sono anche inclini a cancro pancreatico, vescicale, esofageo e renale. L'infiammazione causata dal fumo si ritiene sia uno dei fattori nello sviluppo di questi tumori e dovrebbe essere valutata quando un paziente fumatore presenta WBC elevato.
Uno studio di T. Erlinger, P. Muntner e K. Helzlsouer pubblicato su "The Journal of Cancer Epidemiology, Biomarkers and Prevention" nel 2004 ipotizzò che l'infiammazione, come riflessa da WBC elevato, sarebbe associata a rischio aumentato di mortalità per cancro in un campione nazionale di adulti USA. Lo studio trovò prove che collegano l'infiammazione (che sia causata da fumo o altro agente infiammatorio) a un rischio cancro aumentato. Lo studio afferma anche che il fumo di tabacco, "un cancerogeno ben noto, aumenta diversi marcatori di infiammazione, incluso WBC. Mentre il fumo può avere effetti cancerogeni diretti, è anche concepibile che la risposta infiammatoria generale indotta dal fumo possa aumentare il rischio di cancri."
Che un WBC elevato sia già stato rilevato in un paziente fumatore, non è mai troppo tardi per smettere di fumare. Secondo l'American Cancer Society, smettere prima dei 50 anni dimezza il rischio di morire nei successivi 15 anni. Gli ex-fumatori soffrono di meno malattie come bronchite e polmonite e tipicamente godono di una qualità di vita migliore dei fumatori. I fumatori con WBC elevato dovrebbero essere valutati dal proprio medico per determinare la causa sottostante e il necessario trattamento.
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