Salute e malattia
Sir Walter Raleigh scoprì il curaro in Guyana nel 1595. Il termine indica le tossine di due piante (Strychnos toxifera e Chondrodendron tomentosum), usate dai popoli indigeni sudamericani per avvelenare frecce. Il curaro è velenoso se introdotto nel flusso sanguigno; la sua struttura molecolare è troppo grande per essere assorbita per via digestiva, quindi animali avvelenati restano commestibili.
Il curaro è un miorilassante; a basse dosi è stato usato come anestetico, anticonvulsivante, nel trattamento di idrofobia e tetano. Non è più impiegato in medicina occidentale per la disponibilità di miorilassanti più sicuri ed efficaci. Chimicamente simile alla stricnina, ne differisce significativamente. Il curaro (o curarina) è un alcaloide idrosolubile, incolore o bianco, che blocca il recettore nicotinico dell'acetilcolina.
La paralisi è il sintomo principale (British Medical Journal). Colpisce prima i muscoli volontari, poi quelli involontari. Ad alte dosi causa paralisi completa e morte. La coscienza permane nonostante la paralisi totale, finché l'arresto respiratorio e l'ipossia non provocano perdita di coscienza. Un animale avvelenato può apparire morto ma recuperare se il cuore non si ferma del tutto; anche se la respirazione cessa, se il cuore batte ancora e la respirazione riprende entro 1-2 minuti (o con respirazione artificiale), la sopravvivenza è possibile.
Il blocco del recettore nicotinico può essere invertito con un inibitore dell'acetilcolinesterasi (AChE). Gli inibitori AChE aumentano l'acetilcolina, ripristinando la funzione muscolare nonostante la presenza di curaro (Journal of Physiology).
Condizioni mediche