Salute e malattia
La demenza non è una malattia. È un termine medico che si riferisce a un gruppo di sintomi distinti. La demenza è il lento deterioramento delle funzioni mentali. Ha effetti negativi sullo svolgimento delle normali attività quotidiane e sulle interazioni relazionali. È frustrante per tutti i coinvolti.
La maggior parte delle persone che soffrono di demenza ha generalmente più di 65 anni. La demenza non è una fase normale dell'invecchiamento. Persone più giovani possono ricevere diagnosi, talvolta come risultato di lesioni o malattie che colpiscono il funzionamento cerebrale.
La demenza è causata dalla morte delle cellule cerebrali. Queste possono essere distrutte da malattie cerebrali o ictus (mancanza di afflusso di sangue al cervello). Altre cause includono AIDS, febbre alta, disidratazione, malattia di Lyme e carenza vitaminica. Ulteriori cause: traumi cranici, tumori cerebrali, reazioni a farmaci o abuso prolungato di alcol e droghe.
I sintomi si accumulano nel corso di anni. Iniziano solitamente come semplice dimenticanza e progrediscono fino all'incapacità di ricordare attività routine, persone e luoghi. Includono difficoltà nel parlare e nel pensiero astratto. Altri sintomi: scarsa igiene, problemi del sonno e scarso giudizio. Chi soffre di demenza mostra confusione estrema e ansia a volte. Cambiamenti improvvisi di personalità appaiono quando la persona reagisce per frustrazione. La demenza è accompagnata anche da depressione e delirio.
Per determinare se una persona soffre di demenza, il medico deve considerare diversi fattori. Prima, l'anamnesi del paziente, che fornisce una baseline per confrontare i sintomi insoliti. Poi, un esame fisico e neurologico completo. Il comportamento del paziente deve essere documentato. Vengono somministrati test mentali: facili per chi non ha demenza. Includono richiamo di parole, denominazione di oggetti, richiamo di eventi e persino indicazione della data.
Alcune demenze causate da carenza vitaminica, disidratazione o febbre alta possono risolversi non appena la causa è risolta. Purtroppo, le cause progressive e incurabili creano una condizione cronica. A volte i farmaci aiutano con i sintomi. Gli inibitori della colinesterasi, sviluppati per l'Alzheimer, possono produrre miglioramenti. Gli antipsicotici sono talvolta usati ma causano effetti collaterali indesiderati. Trattamenti non farmacologici includono terapia fisica, logopedica e occupazionale. Psicoterapia familiare e gruppi di supporto forniscono ai caregiver strategie per gestire una persona con demenza.
Cervello e sistema nervoso