Sostanza bianca vs grigia: comprendere i tessuti cerebrali

Scienziati e medici trovano due tipi principali di tessuto esaminando campioni di cervello e midollo spinale: sostanza bianca e grigia. Questi due tipi si trovano in aree diverse del sistema nervoso centrale, contengono diversi tipi di cellule e svolgono funzioni diverse. Sono anche differenziati dalla malattia; i diversi sintomi prodotti da sintomi neurologici dipendono parzialmente dal fatto che quelle malattie attacchino sostanza bianca o grigia. Per mantenere le persone sane e funzionanti, sia la sostanza grigia che quella bianca devono essere intatte.

Anatomia neuronale

• Le cellule più importanti nel cervello e midollo spinale sono i neuroni, che permettono di pensare, sentire, muoversi e parlare. Ci sono due parti base in un neurone. Il corpo cellulare, grossolanamente sferico, riceve input da molti altri neuroni. L'assone, un'appendice lunga e sottile, è connesso al corpo cellulare e aiuta il neurone a inviare messaggi ad altri neuroni. Questa anatomia, con una porzione "ascoltatrice" e una "parlante", permette ai neuroni di parlarsi, permettendoti di percepire o vedere qualcosa, decidere cosa fare e rispondere.

Proprietà cellulari della sostanza grigia

• La sostanza grigia è composta principalmente da corpi cellulari neuronali, tutti raggruppati in posizioni specifiche nel cervello e midollo spinale. Tutta la sostanza grigia nel cervello esterno forma la corteccia cerebrale, che esegue quasi tutti i tuoi pensieri coscienti. C'è anche sostanza grigia più profonda; strutture come talamo e gangli della base sono anche sostanza grigia, e aiutano a percepire l'ambiente e coordinare i movimenti.

Proprietà cellulari della sostanza bianca

• La sostanza bianca è composta principalmente dagli assoni connessi ai corpi cellulari neuronali. Ottiene il suo colore bianco perché la maggior parte di questi assoni è rivestita da una guaina chiamata mielina. La mielina aiuta a velocizzare la conduzione nervosa, così i messaggi viaggiano più velocemente nel cervello. La sostanza bianca contiene anche cellule di supporto chiamate glia, che aiutano i neuroni a ottenere nutrizione e proteggono il cervello dall'infezione.

Differenze di localizzazione

• Nel cervello, la sostanza grigia costituisce la superficie più esterna e alcune strutture profonde, mentre la bianca tende a formare parti più vicine al centro. Quindi, una lesione cerebrale che non penetra profondamente è più probabile danneggiare la sostanza grigia che la bianca. Questo arrangiamento è invertito nel midollo spinale; la sostanza grigia forma il centro, mentre la bianca forma la porzione esterna.

Implicazioni delle malattie

• Diverse malattie del sistema nervoso colpiscono diverse parti del cervello, causando sintomi diversi. Molte malattie che colpiscono cognizione e pensiero superiore coinvolgono la sostanza grigia della corteccia cerebrale; ad esempio, gli scienziati hanno trovato che i pazienti con Alzheimer perdono corpi cellulari nella sostanza grigia, secondo un articolo 2003 "Dynamics of Gray Matter Loss in Alzheimer's Disease" su "The Journal of Neuroscience". Malattie che colpiscono la sostanza bianca possono influenzare la trasmissione del segnale, ma non la cognizione; la sclerosi multipla è un esempio.