Salute e malattia
Sebbene spesso confuse, demenza e schizofrenia sono due malattie distinte, con cause e sintomi diversi. La schizofrenia emerge solitamente durante l'adolescenza o la prima età adulta, mentre la demenza inizia spesso in età avanzata. Entrambe possono essere associate a deficit cognitivi (compromissione del pensiero, memoria e altre funzioni cerebrali), ma tali problemi nella schizofrenia sono tipicamente meno gravi.
Parte della confusione può essere nata da un termine usato da uno scienziato del XIX secolo. Secondo E. Fuller Torrey, M.D., in "Surviving Schizophrenia", Emil Kraepelin assegnò il nome "dementia praecox" alla sindrome ora chiamata "schizofrenia". Il termine significa "demenza della vita precoce".
La schizofrenia è un grave disturbo psichiatrico cronico caratterizzato da sintomi "positivi" e "negativi". I sintomi positivi, come allucinazioni e deliri, sono distorsioni della realtà che non dovrebbero essere presenti, ma lo sono. I sintomi negativi, inclusi apatia e ritiro sociale, rappresentano caratteristiche che dovrebbero essere presenti, ma non lo sono.
La demenza è caratterizzata da molteplici problemi cognitivi che sorgono come risultato fisiologico diretto di una malattia o sostanza. Secondo il DSM-IV, l'incidenza di demenza da Alzheimer aumenta con l'età, specialmente dopo i 75 anni. Il 20% delle persone di 85 anni e oltre ha demenza da Alzheimer. Tuttavia, il National Institute on Aging nota che un certo declino della memoria può essere una parte normale dell'invecchiamento; questo declino atteso non è demenza.
La demenza non da Alzheimer può derivare da una varietà di malattie e condizioni, tra cui trauma cranico, malattia di Parkinson e malattia di Huntington. Può anche essere indotta da uso o abuso di sostanze. La schizofrenia non è causata da una specifica condizione medica o sostanza.
I neurolettici (farmaci antipsicotici) sono usati sia nella schizofrenia che nella demenza. Per le persone con schizofrenia, i farmaci possono aiutare ad alleviare paranoia, voci e altri sintomi. Per chi ha demenza, gli antipsicotici potrebbero essere usati per calmare aggressività o delirio.
Cervello e sistema nervoso