Salute e malattia
Le malattie demielinizzanti sono il risultato del danno alla guaina mielinica che circonda i nervi del sistema nervoso centrale e periferico. Queste malattie portano a compromissione della trasmissione dei segnali tra nervi. La difesa del corpo contro questa condizione avversa è un processo continuo chiamato rimielinizzazione. Quando quel processo è indebolito, sorgono certe condizioni debilitanti che producono dolore, debolezza, scarsa coordinazione e a volte confusione mentale.
La sclerosi multipla è la più comune di questi disturbi demielinizzanti, ma ce ne sono almeno altri nove, come la sindrome di Guillain-Barré e la neurite ottica. La prognosi a lungo termine per alcuni di questi non è incoraggiante, poiché non ci sono cure per la maggior parte. Tuttavia, ricerche recenti suggeriscono che in un futuro prossimo i trattamenti con cellule staminali neurali potrebbero essere utili.
Guaine isolanti di mielina circondano fasci di fibre nervose chiamati assoni. Assoni sani permettono agli impulsi elettrici di viaggiare da neurone a neurone senza cortocircuitarsi. La demielinizzazione avviene quando quelle guaine si danneggiano o si consumano. Allora i messaggi nervosi potrebbero essere bloccati o confusi. Fortunatamente, un sistema nervoso centrale sano ricostruisce quella guaina mielinica quasi non appena avviene il danno. Questo è chiamato rimielinizzazione.
La scienza medica cerca modi per aiutare il corpo a rimielinizzare guaine assoniche indebolite. La terapia con cellule staminali è uno di questi modi. Sperimentazioni recenti hanno dimostrato che cellule staminali iniettate nel flusso sanguigno prima di tutto potrebbero fermare ulteriore demielinizzazione riducendo l'infiammazione. Le evidenze suggeriscono che la rimielinizzazione potrebbe avvenire quando c'è un'abbondanza di cellule staminali nel sistema nervoso centrale.
L'edizione del 24 febbraio 2010 del Journal of Neuroscience copre la ricerca del University of Texas Health Science Center usando cellule staminali adulte modificate per vedere il loro effetto su midolli spinali lesionati di ratti. Test dopo sette settimane mostrarono che le cellule staminali iniziarono a formare guaine mieliniche attorno alle fibre nervose. I loro test mostrarono anche che questa ricrescita ripristinò gli impulsi elettrici attraverso rimielinizzazione. Il Dr. Qilin Cao, investigatore principale, concluse: "Prima di tutto conferma... che l'innesto di cellule staminali nel tentativo di rimielinizzare un midollo spinale lesionato è una strategia terapeutica praticabile."
La ricerca sopra mostrò che circa il 75 percento dei ratti aveva almeno un ripristino parziale delle loro guaine mieliniche. Anche la loro capacità di muoversi era aumentata.
Insieme ad altre organizzazioni, la Myelin Repair Foundation si concentra sulla ricerca nella rimielinizzazione attraverso terapia con cellule staminali. I ricercatori credono che troveranno terapie per accelerare questo processo rallentando gli effetti dannosi della demielinizzazione e malattie come sclerosi multipla e sindrome di Guillain-Barré.
Anche se restii a offrire una tempistica, i ricercatori hanno espresso speranza. Un rapporto sul Journal of Neurological Sciences suggerì che una combinazione di terapie potrebbe portare a risultati migliori.
Cervello e sistema nervoso