Salute e malattia
Secondo l'Associazione Nazionale Meningite, 1.500 americani soffrono di malattia meningococcica ogni anno, e il tasso di mortalità tra gli infetti è dell'11 percento. Il batterio Neisseria meningitidis causa la malattia meningococcica, anche chiamata meningite batterica. La meningite risulta quando cervello e midollo spinale si gonfiano, compromettendo le funzioni motorie.
La meningite batterica si trasmette da uomo a uomo attraverso il muco di naso, gola e bocca. Tuttavia, non è una malattia aerea. Il contagio avviene solo tramite contatto fisico. Attività come baciare o bere dal bicchiere di una persona infetta aumentano il rischio. Stringere la mano a qualcuno che ha appena tossito o starnutito e poi mangiare senza lavarsi le mani diffonde anche la malattia. Ci sono più casi di infezione in aree di popolazione concentrata, come scuole e dormitori. Fino al 10 percento della popolazione può essere portatore della malattia in un dato momento, e l'infezione in un gruppo può raggiungere l'80 percento prima che la prima persona diventi sintomatica.
N. meningitidis è un batterio Gram-negativo, diplococchi. Può essere differenziato da altri batteri del genere Neisseria dalla sua capsula polisaccaridica. Minime differenze nella struttura della capsula permettono l'identificazione di 12 diversi sierogruppi. Gruppi B e C sono più spesso identificati durante focolai sporadici, mentre i meningococchi del Gruppo A appaiono causa di epidemie.
L'organismo colonizza naturalmente il rinofaringe posteriore, il retro di naso e gola, senza causare malattia sintomatica. L'ospite può essere portatore da pochi giorni a diversi mesi prima di diventare sintomatico. I sintomi appaiono quando i batteri iniziano a morire e subiscono autolisi, eruzione spontanea alla morte cellulare. Questo rilascia un endotossina nel flusso sanguigno chiamata lipooligosaccaride (LOS) che attacca i globuli bianchi, compromettendo la loro capacità di combattere l'infezione.
Sintomi precoci di infezione da meningite batterica includono febbre, malessere, vomito e mal di testa. Segni di infezione meningea includono rigidità di collo e colonna vertebrale e riflessi esagerati. La meningite avanzata causa minute emorragie cutanee (petecchie), particolarmente in aree soggette ad alta pressione come schiena o vita. I sintomi più severi risultano in delirio e coma. Chi sopravvive può avere amputazioni di dita, piedi o arti, cicatrici e/o persistenti problemi psicologici.
Un vaccino è raccomandato per ragazzi 11-18 anni, studenti universitari (particolarmente in dormitori) e bambini 2-10 anni se raccomandato da un medico. Il vaccino coniugato attuale protegge contro sierogruppi A, C, Y, W-135, che causano il 70 percento dei casi di meningite batterica negli USA. Questo vaccino fornisce copertura a lungo termine senza necessità di rivaccinazione e protegge contro il portare il batterio.
Cervello e sistema nervoso