Alzheimer: Fatti, Sintomi, Fattori di Rischio e Proiezioni Future

Si prevede che in quattro decenni il numero di americani con Alzheimer triplicherà a 16 milioni, per l'invecchiamento dei baby boomer. Questa malattia devastante distrugge i neuroni cerebrali e ruba non solo ricordi e comprensione di nuove esperienze, ma la vita stessa. In media, chi ha Alzheimer vive 8-10 anni dopo la diagnosi.

Segnali

Primi segnali: confusione su luoghi familiari, ambiente, tempo. Problemi con compiti base: usare spazzolino, telefono, lavarsi i capelli. Dimenticare parole comuni o definire oggetto (es. spazzola) per caratteristiche invece che nome. Cambiamenti umore e personalità: una farfalla sociale può diventare ritirata, sospettosa, con drastici sbalzi d'umore.

Malattie Correlate

L'Alzheimer non è parte normale dell'invecchiamento. Tutti dimentichiamo nomi o ci confondiamo a volte, ma con Alzheimer i cambiamenti sono più profondi e prolungati. Segni possono sovrapporsi ad altri tipi di demenza. Importante: diagnosi corretta per terapie appropriate. Diagnosi tipica: test neuropsicologici, scansione cerebrale, esami di laboratorio.

Fattori di Rischio

Rischio aumenta con l'età; Alzheimer's Association: raddoppia ogni 5 anni dopo i 65, arrivando a 50-50 dopo gli 85. Ricerca: chi ha genitore, fratello o figlio con Alzheimer ha più probabilità di svilupparlo. Si crede anche che danni al cuore (malattie cardiache, ictus, colesterolo e pressione alti) possano precipitare la malattia.

Esordio Precoce

Sebbene il rischio aumenti con l'età, non è solo "malattia da vecchi". Early-onset tipicamente tra 30 e 65 anni. Si stima mezzo milione di persone con Alzheimer a queste età relativamente giovani.

Stadi

A qualsiasi età, 7 stadi progressivi. Forma iniziale: problemi cognitivi (memoria meno acuta, mente meno concentrata). Stadi finali: parole poco più che mormorii. Bisogno aiuto per attività vita quotidiana: bagno, mangiare, deglutire, persino reggere la testa.

Trattamento

Nessuna cura nota, ma ricerca promettente. FDA ha approvato inibitori colinesterasi (Aricept, Exelon) per rallentare impatti in alcuni pazienti. Alcuni possono richiedere antidepressivi e antipsicotici per effetti collaterali: paranoia, ansia, depressione.

Supporto

Curare un caro con Alzheimer ha un costo emotivo e fisico. Alzheimer's Association offre gruppi supporto in tutto il paese. Alcuni caregiver partecipano a studi clinici, che necessitano soggetti con e senza Alzheimer.