Salute e malattia
L'Alzheimer colpisce le persone in modi diversi. Le cause non sono ancora determinate, ma i principali fattori di rischio noti sono l'invecchiamento e la genetica. L'insorgenza della malattia genera cambiamenti nel comportamento e nello stato mentale. Il deterioramento cognitivo porta a modificazioni nell'elaborazione di pensieri ed emozioni.
Colpisce principalmente persone over 65 ed è la forma più diffusa di demenza. Secondo Elaine A. Moore e Lisa Moore, autrici de "L'Enciclopedia della Malattia di Alzheimer", "l'Alzheimer è un disturbo neurodegenerativo cronico e progressivo caratterizzato da compromissione di memoria, pensiero, comportamento ed emozione". I sintomi includono: dimenticanze, incapacità di pensare chiaramente, allucinazioni, ritiro sociale. A causa della perdita di memoria e disorientamento, si verifica un declino delle abilità motorie, sensoriali e dell'uso appropriato del linguaggio.
L'incapacità funzionale del paziente si correla direttamente al danno cerebrale. Il cervello contiene miliardi di neuroni; le informazioni su memoria, emozioni e pensieri passano attraverso le sinapsi, reti di minuscoli rami che connettono le cellule nervose. Quando i neuroni si deteriorano e le sinapsi si perdono, il cervello si compromette. Con la progressione della malattia, la perdita di neuroni e sinapsi aumenta. La comunicazione all'interno del cervello fallisce, creando difficoltà nel ricordare informazioni o elaborare pensieri ed emozioni in un dato contesto.
Secondo Deborah Zaitchick e Marilyn S. Albert, autrici del capitolo "Cognizione ed Emozione" in "Neuropsicologia Cognitiva della Malattia di Alzheimer", la conoscenza delle emozioni è "ampiamente distribuita in entrambi gli emisferi cerebrali", indicando che l'elaborazione emotiva coinvolge funzioni multiple. La conoscenza dell'emozione permette di interpretare quali emozioni sorgono e i loro effetti in date situazioni. La percezione emotiva avviene attraverso l'osservazione di espressioni facciali, linguaggio del corpo e tono di voce. L'espressione emotiva attiva i segnali cerebrali, indicando la necessità di comunicare informazioni.
I malati di Alzheimer diventano incapaci di interpretare correttamente le emozioni perché la mancanza di neuroni e sinapsi non permette al cervello di elaborare le informazioni necessarie. Di conseguenza, i pazienti sono spesso non responsivi alle emozioni e azioni altrui. Zaitchick e Albert riportano che precedenti studi indicano ripetutamente che il danno cerebrale associato all'Alzheimer impedisce di riconoscere le emozioni e interpretarle appropriatamente in situazioni sociali.
Attualmente non esiste cura per l'Alzheimer. La malattia causa danni cerebrali irreversibili.
Morbo di Alzheimer