Salute e malattia
L'azoto è un gas scoperto nel XVI secolo. È il maggiore componente dell'atmosfera terrestre ed è presente in tutti gli organismi viventi. L'azoto è inodore, non tossico, insapore e non infiammabile. Nonostante le proprietà apparentemente innocue, l'azoto può causare gravi danni al corpo umano.
L'aria che respiriamo è composta da 78% azoto e 21% ossigeno. Se i livelli di ossigeno scendono sotto il 19,5%, può avvenire soffocamento. I livelli di ossigeno nell'aria possono calare rapidamente in presenza di eccesso azoto perché l'azoto sposta l'ossigeno disponibile. In ambienti industriali, come impianti petrolchimici, l'azoto è usato per spurgare attrezzature. Lavoratori non protetti vicini all'attrezzatura possono sperimentare vertigini, nausea, vomito, ridotta lucidità, perdita coscienza e, infine, morte. Lo U.S. Chemical Safety Board riportò che tra 1992 e 2002, 80 persone morirono per asfissia da azoto sul lavoro.
Durante il tempo sott'acqua, i tessuti del sub assorbono azoto dall'aria compressa che respira. Mentre il sub è in acqua sotto pressione, l'azoto è innocuo. Il problema sorge se il risale in superficie troppo rapidamente. La rapida diminuzione di pressione causa la formazione di bolle di azoto nel flusso sanguigno e tessuti. In superficie, il sub sperimenta forte dolore ad addome, schiena ed arti, seguito da paralisi e incoscienza. Se non trattata, la malattia da decompressione può essere fatale.
Quando i sub scendono oltre 30 metri possono sperimentare narcosi da azoto. Causata quando l'azoto nell'aria compressa respirata è soggetto a pressione parziale >3 volte la pressione atmosferica. Un sub con narcosi prova euforia e false credenze sulle proprie capacità. Destrezza manuale e ragionamento complesso diminuiscono. La sensazione è simile all'intossicazione alcolica.
Sicurezza sul lavoro