Salute e malattia
L'ossido di etilene è un gas infiammabile, altamente reattivo, incolore e dall'odore dolce usato come intermedio chimico nella fabbricazione di detergenti, tessuti, solventi, antigelo, medicinali, schiuma di poliuretano, adesivi e altri prodotti. È anche usato come fumigante su cosmetici, alimenti e spezie, e come sterilizzante per attrezzature chirurgiche ospedaliere, forniture e dispositivi in plastica non sterilizzabili a vapore. Può essere trovato in emissioni industriali, aria contaminata, fumo di tabacco e fumo passivo.
Se inalato, il gas si distribuisce rapidamente in tutto il corpo. Lavoratori industriali esposti ad alti livelli di ossido di etilene per un breve periodo possono mostrare sintomi come vomito, nausea, mal di testa, mancanza di respiro, diarrea, bronchite, irritazione del tratto respiratorio, cianosi, disturbi neurologici, enfisema ed edema polmonare. Il contatto oculare o cutaneo con soluzioni di ossido di etilene può causare irritazione in queste aree negli esseri umani. Attrezzature mediche contenenti residui di ossido di etilene hanno causato insufficienza renale e collasso cardiovascolare. Gli animali hanno dimostrato alti livelli di tossicità quando esposti per via orale o per inalazione.
Gli effetti non cancerogeni di un'esposizione a basso livello per un lungo periodo risulteranno in irritazione della pelle, membrane mucose e occhi, e problemi nella funzione cerebrale e nervosa. Oltre all'irritazione oculari, la cataratta negli occhi umani è anche possibile. Cancro, cambiamenti mutageni, effetti riproduttivi, sensibilizzazione e neurotossicità sono anche associati all'esposizione cronica.
L'inalazione di ossido di etilene può anche risultare in un aumento del tasso di aborti spontanei nelle lavoratrici industriali. Gli effetti possono essere sia acuti che cronici. L'esposizione negli animali ha portato a diminuzione del peso testicolare, degenerazione testicolare, diminuzione del numero di spermatozoi e diminuzione del numero di siti di impianto.
Nei lavoratori esposti a ossido di etilene ci sono stati casi elevati di leucemia, cancro al pancreas, cancro allo stomaco e malattia di Hodgkin. Animali che inalano il gas hanno dimostrato tumori ghiandolari, uterini e polmonari. L'Environmental Protection Agency (EPA) considera l'ossido di etilene un probabile cancerogeno umano. L'International Agency for Research on Cancer (IARC) ha trovato il gas un probabile cancerogeno umano e un cancerogeno animale. L'effetto tossico sugli ambienti acquatici è considerato trascurabile perché l'ossido di etilene evapora dall'acqua.
Il gas ossido di etilene presenta anche rischi di esplosione e incendio. Brucia facilmente senza la presenza di agenti ossidanti o aria. Interagisce violentemente con composti come ammoniaca, basi organiche, acidi, alcoli, agenti ossidanti, bromoetano, alchantiole e mercaptani.
Polveri chimiche secche possono essere usate per estinguere piccoli incendi di ossido di etilene. Incendi più grandi dovrebbero essere estinti con schiuma resistente all'alcol.
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