Salute e malattia
In due dei suoi tre stadi vitali, l'ameba acquatica Naegleria fowleri può parassitare l'uomo, causando un'infiammazione meningea fatale. Penetra attraverso le membrane nasali e lungo i nervi olfattivi fino al cervello. Sintomi compaiono dopo 3-10 giorni. Diagnosi spesso post-mortem. Coltura richiede settimane, ma test routinari suggeriscono che N. fowleri è comune in fiumi e laghi caldi. Dal 1998 al 2007, 33 infezioni diagnosticate negli USA.
Stadio trofozoito: ameba a forma di limaccia, attivamente mobile con pseudopodi ampi e arrotondati. Si nutre in questo stadio, consumando tessuto cerebrale nell'ospite umano. Sopravvive in liquido cerebrospinale (CSF), cervello e nervi olfattivi. Contiene vacuoli (sacche piene di fluido) nel citoplasma e organelli subcellulari tipici degli eucarioti (cellule con nucleo). Micrografie elettroniche rivelano estensioni a coppa della superficie cellulare per nutrirsi di batteri. Durante il movimento, il polo posteriore è appiccicoso e può avere filamenti trascinanti.
Nello stadio trofozoito, N. fowleri si riproduce per divisione cellulare asessuata. In tutti gli stadi ha un nucleo distinto, con nucleolo denso contenente materiale genetico. Durante la divisione nucleare, la membrana nucleare rimane intatta mentre il nucleolo si divide formando corpi polari per le cellule figlie.
In acqua dolce tra 27-37°C (80,6-98,6°F), il trofozoito può sviluppare due flagelli in 1-20 ore. Flagelli = filamento centrale con rivestimento citoplasmatico. Agitazione del mezzo e età cellulare influenzano la flagellazione. Una volta formati, persistono fino a 24 ore, permettendo alla cellula di nuotare. Nuoto = dispersione più ampia in acqua dolce o liquido cerebrospinale. Lo stadio flagellato non si nutre. Ha un grande "vacuolo contrattile" (sacca spremitrice) che elimina liquidi. In laboratorio, i flagelli scompaiono se l'ameba è posta in acqua distillata.
Stadio cisti (protetto): fase di riorganizzazione. Forma sferica, parete ispessita ma con 1-2 micropori. All'interno, l'ameba ricorda una versione ridotta dello stadio trofozoito, con nucleo definito. Le cisti si formano in acqua, suolo e terreni di coltura, MA non nel tessuto umano. In condizioni secche, sopravvivono ~5 minuti: infezione umana da cisti aerodisperse è improbabile.
N. fowleri sopravvive in qualsiasi acqua dolce calda non clorata. Non si trova in acqua di mare. Casi USA: bimbo Arizona in idromassaggio; altro in piscina riempita da pozzo profondo residenziale. Casi simili in Australia. Bimbo Georgia in piccolo torrente caldo. Trovata in sorgenti termali, fanghi depurazione, unità condizionamento HVAC, lago Illinois termicamente inquinato da acque di raffreddamento centrale nucleare.
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