Salute e malattia
Quando il corpo umano è esposto a temperature sotto zero, il cervello attiva una risposta fisiologica protettiva nel tentativo di sopravvivere alle condizioni avverse. Se il vento gelido diventa un fattore o un essere umano è esposto all'umidità in un clima sotto zero, la gravità della situazione aumenta drammaticamente. Senza un abbigliamento adeguato, l'esposizione a temperature sotto zero può risultare in ciò che gli esperti definiscono lesioni da congelamento e non da congelamento o la condizione potenzialmente letale nota come ipotermia.
Tra le lesioni non da congelamento a cui gli esseri umani sono suscettibili per esposizione ripetuta a temperature fredde ci sono i geloni, un'infiammazione di mani, piedi o orecchie, e il piede da trincea, una condizione dolorosa che colpisce i piedi risultante da esposizione prolungata a freddo e clima umido. Le lesioni da congelamento includono il congelamento superficiale e il congelamento profondo. Il congelamento profondo è più grave del congelamento superficiale. Il congelamento profondo può coinvolgere la morte del tessuto dell'area colpita, così come danni permanenti ai vasi sanguigni. Quando solo gli strati superiori della pelle si congelano, la lesione è termed congelamento superficiale.
Il corpo umano lavora per proteggere le sue parti più vitali durante l'esposizione prolungata a temperature sotto zero. Il brivido, una risposta che attiva e spinge i muscoli a creare calore, è spesso la prima difesa. Il flusso sanguigno alle estremità, così come orecchie e naso, è ridotto come mezzo per conservare calore cruciale per gli organi interni. Come risultato, mani e piedi – specialmente dita delle mani e dei piedi – si raffreddano più rapidamente e hanno maggiori probabilità di subire congelamento.
In caso di esposizione prolungata a temperature sotto zero, il freddo penetra il corpo più profondamente mentre le aree superficiali si raffreddano, risultando in una diminuzione della temperatura corporea centrale. L'ipotermia, una lesione grave dal freddo, risulta quando la temperatura centrale del corpo scende a livelli pericolosamente bassi. Le sensazioni di dolore dal freddo estremo cedono il posto a intorpidimento, un'indicazione che una lesione grave è imminente. Se la temperatura centrale continua a scendere, la vittima probabilmente sperimenterà sonnolenza e ridotta coscienza. Le pupille degli occhi diventano dilatate. Se la temperatura corporea scende intorno ai 20 °C (68 °F), il cuore può fermarsi. Intorno ai 17 °C (63 °F), la funzione cerebrale cessa e avviene la morte.
Se il corpo è esposto a tempo umido o ventoso in aggiunta a temperature d'aria sotto zero, il rischio di lesioni aumenta. Le condizioni umide causano al corpo di perdere calore più rapidamente. Inoltre, il vento gelido aumenta l'effetto del tempo sotto zero sul corpo, causando ipotermia più rapidamente. Le cornee degli occhi possono essere congelate dall'esposizione a venti freddi e forti senza l'uso di occhiali protettivi.
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