Salute e malattia
Il benzene è un composto chimico organico isolato per la prima volta nel 1825 da Michael Faraday. Anche se Faraday fu il primo a scoprire il composto, il nome "benzin" fu coniato nel 1833 dal chimico tedesco Eilhard Mitscherlich. Nei tempi moderni, il benzene è un cancerogeno noto e il suo uso è limitato a sostanze chimiche industriali. Prima della regolamentazione governativa, tuttavia, gli usi del benzene andavano dallo strano al decisamente pericoloso.
Nel 1903, il commerciante di caffè tedesco Ludwig Roselius introdusse il primo caffè decaffeinato. Il caffè, chiamato Sanka, era decaffeinato usando il benzene come solvente. I chicchi di caffè venivano prima cotti a vapore in una soluzione di acqua salata. Il benzene veniva poi aggiunto per rimuovere la caffeina dai chicchi di caffè. Anche se Kraft Foods acquisì e distribuisce ancora il caffè Sanka negli Stati Uniti, il processo di decaffeinazione non usa più il benzene.
Il benzene fu usato ampiamente come solvente all'inizio del XIX secolo. Il benzene fu usato in tutti gli aspetti del processo di fabbricazione della gomma, specialmente nelle fabbriche di pneumatici. Nonostante le prime segnalazioni che il benzene causava anemia e altre malattie nei lavoratori delle fabbriche, il suo uso come solvente si espanse notevolmente durante la Prima Guerra Mondiale. Il benzene divenne un solvente primario per pelle artificiale, colla, vernice, lavaggio a secco e carburanti per motori. Anche se il benzene è provato causare malattie, è ancora usato in molte industrie industriali moderne.
Il benzene era un ingrediente chiave nelle prime versioni del napalm. Man mano che il composto organico cresceva in popolarità durante l'avvento della Prima Guerra Mondiale, i militari sperimentarono con esplosivi e armi a base di benzene. Sia nelle versioni moderne che in quelle iniziali del napalm, il benzene è usato come agente addensante. Il benzene fu anche usato nelle prime forme di esplosivi a causa della sua alta infiammabilità.
Prima degli anni '50, il benzene era usato come additivo antidetonante per la benzina. Tuttavia, la percentuale non era regolamentata dal governo, e il carburante poteva contenere fino a diversi percenti di benzene. Anche se il piombo tetraetile sostituì il benzene negli anni '50, preoccupazioni ambientali causarono un passaggio globale alla benzina senza piombo. Il benzene è un ingrediente nella benzina moderna, anche se la regolamentazione governativa ne limita la presenza all'1 o 2%.
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