Salute e malattia
La classificazione periodica degli elementi è una delle conquiste maggiori della chimica: riassume in forma tabellare i fatti della chimica inorganica e ne costituisce la chiave di lettura. Fu il chimico russo Dmitrij Mendeleev a darle, nel 1869, una struttura logica ordinando gli elementi per peso atomico crescente e notando che proprietà chimiche simili ricorrono a intervalli regolari.
Mendeleev propose due rappresentazioni. Nella tavola a forma lunga, elementi con proprietà simili sono allineati nella stessa colonna verticale (gruppo). Nella tavola a forma breve, elementi con valenza normale analoga condividono lo stesso gruppo verticale.
Le 18 colonne verticali della tavola lunga sono chiamate gruppi o famiglie. Dal punto di vista della configurazione elettronica, un gruppo raccoglie elementi i cui atomi hanno la stessa configurazione dell'ultimo livello energetico.
Le 7 righe orizzontali sono i periodi. In ciascuno, gli elementi sono ordinati per numero atomico crescente. Il primo elemento di ogni periodo è un metallo alcalino, l'ultimo un gas nobile.
La tavola periodica ha plasmato il destino della chimica. Prima classificazione naturale degli elementi, si rivelò uno strumento predittivo potente: Mendeleev lasciò caselle vuote per elementi non ancora scoperti, prevedendone proprietà fisiche e chimiche che corrisposero straordinariamente a quelle osservate successivamente.
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