Salute e malattia
L'agata è una varietà comune di quarzo (silice) traslucida, di vari colori e lucentezza cerosa. È la forma più comune di quarzo ed è stata a lungo usata come gemma e ornamentale. L'agata somiglia a selce, diaspro, occhio di tigre e legno pietrificato sia per composizione chimica che per proprietà fisiche. Talvolta si trova associata all'opale. Caratterizzata da rocce colorate a bande, è usata principalmente come gemma economica e nella produzione di macchine per la molatura.
Le agate possono formarsi in vari tipi di rocce, ma sono principalmente associate a rocce vulcaniche e lave antiche, dove si sono formate dalla silice all'interno della massa fusa eruttata dai vulcani, depositandosi lentamente in noduli e cavità nelle rocce ospiti. Le agate sono composte da biossido di silicio. Le sostanze silicee si depositano spesso in strati regolari, creando un aspetto a bande simile agli anelli di un tronco d'albero.
L'agata si trova in tutto il mondo. Fonti importanti sono Stati Uniti, Brasile e Uruguay. Negli USA è presente in molti stati occidentali come Washington, Montana, Idaho e Oregon. L'Arizona è famosa per l'agata di legno pietrificato. Il Petrified Forest National Park è la fonte statunitense di agata di legno pietrificato, che si colloca al terzo posto tra le gemme commercialmente più preziose al mondo.
Le varietà di agata si distinguono per vivacità del colore e peculiarità della forma. Lo strato esterno di un'agata grezza è ruvido e talvolta bucato da cavità cellulari. Le agate sono gel coagulato chimicamente composto da alcali e silice. Molte agate sono cavi all'interno. Sono estremamente resistenti agli agenti atmosferici.
L'agata a nastro ha bande diritte. Nell'agata a occhio, le bande appaiono circolari, in vari colori. L'agata muschiata contiene materia verde, rossa, dorata e nera o altre combinazioni a filamenti o forme che ricordano muschio. Nell'agata dendritica, ossidi di manganese e ferro creano motivi felciformi suggestivi di alberi, arbusti o paesaggi.
Le agate servono per creare ornamenti come spille, spilloni, biglie, coltellini da carta, sigilli e calamai. Sono impiegate nella fabbricazione di attrezzature per macinare e mescolare prodotti chimici grazie alla loro grande rigidità e resistenza agli acidi. Vengono anche usate per mortai e pestelli.
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