Salute e malattia
Gli organi principali del sistema escretorio dei mammiferi sono i due reni. Il sistema escretorio dei mammiferi mantiene il volume dei fluidi nel corpo a livelli corretti e mantiene le giuste concentrazioni di soluti come ioni sodio e potassio. Rimuove anche i rifiuti metabolici. Entrambi i reni si trovano nella parte posteriore della cavità addominale, all'altezza della vita circa, dove sono protetti in una certa misura dalla colonna vertebrale.
La funzione renale dei mammiferi coinvolge due processi: ultrafiltrazione e trasporto attivo. L'ultrafiltrazione è filtrazione sotto pressione in cui il sangue viene spremuto per separare un fluido chiamato "filtrato glomerulare" o semplicemente "il filtrato". Il trasporto attivo modifica il filtrato, secernendo alcune sostanze e riassorbendone altre secondo le necessità del corpo. Il risultato è che il sangue rifluisce nel corpo senza gran parte dei suoi rifiuti nocivi. Questo rifiuto è una soluzione contenente urea, sali e varie altre sostanze chimiche nota come urina.
Il rene regola il riassorbimento d'acqua e il volume del sangue. Un calo del volume sanguigno porta a un calo della pressione sanguigna che viene rilevato da recettori di stiramento o fusi muscolari. Il fuso muscolare è un organo sensorio terminale in un muscolo sensibile allo stiramento del muscolo. Gli impulsi da questi rilevatori passano al cervello che poi secerne un ormone chiamato ormone antidiuretico (ADH). L'ADH agisce sul rene per causare maggiore ritenzione d'acqua e così la pressione sanguigna aumenta.
Il rene aiuta a mantenere un equilibrio acido/base relativamente costante. Questo equilibrio è importante perché gli enzimi sono molto sensibili ai cambiamenti nell'equilibrio acido/base e anche un piccolo cambiamento può inibire la loro attività, con gravi conseguenze per un organismo. In circostanze normali, il rene è impegnato in una costante battaglia contro l'accumulo di acido, sebbene questo dipenda da diversi fattori, tra cui dieta, respirazione cellulare e digestione.
Il rene può ridurre il volume di urina prodotta in risposta alle necessità corporee. Ci riesce aumentando la permeabilità all'acqua del tubulo distale (questa è la porzione contorta del rene dei mammiferi), permettendo così a più acqua di passare dal filtrato al sangue.
La concentrazione di ioni sodio nei fluidi corporei è controllata dal rene. Quando gli ioni sodio sono attivamente trasportati, uno ione negativo, normalmente cloruro, segue automaticamente per mantenere l'equilibrio elettrolitico (equilibrio di ioni carichi positivamente e negativamente). I reni sono responsabili dell'intero processo.
Gli animali del deserto possono sopravvivere con cibo secco e senza acqua da bere per lunghi periodi. La loro capacità di controllare la perdita d'acqua è notevole. Il loro rene consiste principalmente di nefroni justamedullari (per esempio, unità escretorie del rene) che permettono loro di produrre urina molto concentrata e così possono perdere i loro rifiuti metabolici senza perdere quantità significative d'acqua.
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