Salute e malattia
Gli erbicidi sono un gruppo di sostanze chimiche formulate per uccidere piante indesiderate e inibire la loro normale crescita. Gli erbicidi possono essere applicati in vari stadi di crescita alle piante o direttamente al suolo. I loro modi d'azione sono vari e numerosi. Possono uccidere precisamente bersagli particolari lasciando le colture desiderate relativamente inalterate. Gli erbicidi sono spesso usati in associazione con un programma di gestione delle erbacce del tappeto erboso. Piccole quantità sono applicate in terreni forestali, pascoli e habitat faunistici. Grandi quantità sono usate per bonificare terreni incolti, scarpate ferroviarie e siti industriali.
Ogni erbicida ha il proprio modo d'azione col quale uccide piante ed erbacce. Il meccanismo biochimico o fisico uccide le piante interrompendo i loro processi metabolici. Alcuni non interferiscono direttamente con i processi metabolici ma fanno fuoriuscire contenuti cellulari essenziali infliggendo danni alle membrane cellulari. Alcune specie o interi gruppi di piante potrebbero non essere sterminati da certi erbicidi perché usano percorsi biochimici o meccanici diversi. Un erbicida viene selezionato basandosi sul suo specifico modo d'azione. Ad esempio, gli erbicidi pre-emergenti sono formulati per uccidere le erbacce ai loro stadi di germinazione, mentre gli erbicidi post-emergenti sono normalmente applicati "post" o dopo la germinazione delle erbacce.
Gli erbicidi sono disponibili in diverse forme (es. formulazioni liquide, formulazioni secche, sali ed esteri). Spesso contengono ingredienti, tensioattivi, solventi, coloranti, vettori e additivi che migliorano stabilità e utilità. Le formulazioni spray o liquide sono altamente solubili in acqua. Le formulazioni secche consistono di granuli o particelle grossolane. Le formulazioni secche rimangono efficaci per periodi più lunghi e sono spesso usate in applicazioni al suolo. Molti erbicidi consistono di acidi che possono essere preparati come sale o estere per l'applicazione.
La dissipazione significa l'immobilizzazione, la degradazione e il movimento di un erbicida nell'ambiente. L'immobilizzazione separa l'erbicida e lo tiene lontano dal muoversi nell'ambiente. La degradazione avviene quando un erbicida si decompone in molecole più piccole producendo anidride carbonica, acqua e sali. Un erbicida si muove attraverso un ambiente per dilavamento superficiale ed evaporazione da superfici di suolo e piante.
La solubilità in acqua di un erbicida è uno dei fattori più importanti nell'ambiente. Gli erbicidi idrosolubili sono trasportabili, quindi prontamente disponibili per il metabolismo microbico e altri processi di degradazione.
Ogni erbicida è più o meno tossico per tutti gli organismi viventi, specialmente per la vita acquatica. Additivi come carburante diesel e metanolo usati nel processo di produzione potrebbero essere più tossici degli ingredienti attivi nell'erbicida.
Sanità pubblica