Salute e malattia
Gli Stati Uniti producono oltre 40 milioni di tonnellate di rifiuti tossici e pericolosi su base annua, secondo la U.S. Environmental Protection Agency. I processi di produzione industriale rappresentano una grande porzione di questo importo cumulativo. Altri produttori includono ospedali, officine di riparazione auto e la media famiglia americana. (vedi Riferimento 1)
I rifiuti tossici sono noti per i loro effetti dannosi su umani, piante e animali. In molti casi, i termini rifiuti pericolosi e rifiuti tossici sono usati in modo intercambiabile; tuttavia, i rifiuti tossici sono particolarmente pericolosi per umani, animali e ambiente. Secondo National Geographic, questi materiali sono tipicamente prodotti da sottoprodotti di processi di produzione, costruzione e agricoltura tra gli altri. La mancata corretta contenimento di questi sottoprodotti può risultare in deflusso nei corsi d'acqua dove i corpi idrici diventano contaminati, infiltrazione nel suolo come risultato di tentativi di interrare contenitori di rifiuti, e contaminazione dell'aria da processi di combustione industriali. (vedi Riferimento 2)
Secondo la U.S. Environmental Protection Agency, un generatore di rifiuti pericolosi è qualsiasi sito o individuo che genera quantità sostanziali di rifiuti. Ci sono tre categorie di generatori — grande quantità, piccola quantità e generatori condizionalmente esenti piccola quantità. Siti grande quantità producono 1.000 o più chilogrammi di materiali pericolosi, uno o più chilogrammi di materiali acutamente pericolosi o 100 o più chilogrammi di residui di sversamento acuto al mese. Siti piccola quantità producono fino a 1.000 chilogrammi al mese, mentre generatori condizionalmente esenti producono fino a 100 chilogrammi al mese, o meno di 100 chilogrammi di residui di sversamento acuto. (vedi Riferimento 1)
I rifiuti radioattivi sono un sottoprodotto delle attività delle centrali nucleari, secondo la U.S. Nuclear Regulatory Commission. Queste centrali usano l'energia dalla fissione nucleare per produrre elettricità. La fissione nucleare implica la scissione di atomi di uranio dentro un nucleo di reattore nucleare. Una volta che un atomo è scisso, grandi quantità di energia sono rilasciate. In aggiunta all'energia prodotta, rifiuti radioattivi risultano dall'uranio usato nel processo. Questo tipo di rifiuto rimane radioattivo per diversi anni dopo. Come risultato, siti speciali — o sotterranei, o sottomarini — sono richiesti per smaltimento corretto. (vedi Riferimento 3)
Rifiuti chimici tossici possono apparire come sottoprodotti da processi di produzione e pratiche normali di manutenzione nell'industria agricola, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità. La combustione di combustibili fossili nell'industria delle centrali elettriche forma emissioni di anidride carbonica insieme ad altri contaminanti d'aria che possono essere dannosi per persone, animali e ambiente. Processi agricoli che usano pesticidi e fertilizzanti chimici sono anche una fonte di contaminazione suolo e terra. La contaminazione avviene mentre i chimici si infiltrano nel suolo o in fonti d'acqua vicine come laghi e fiumi. (vedi Riferimento 4)
Secondo la U.S. Environmental Protection Agency, gli americani generano fino a 1,6 milioni di tonnellate di materiali di rifiuti tossici su base annua. Questi materiali vengono nella forma di batterie, oli, pesticidi e vernici, che contengono ingredienti reattivi velenosi. Statistiche mostrano che la media famiglia può contenere fino a 100 libbre di rifiuti tossici dentro varie aree di stoccaggio sulla proprietà. Questi materiali diventano specialmente pericolosi quando metodi di smaltimento impropri sono usati. Pratiche di smaltimento improprie includono versare chimici nello scarico, mettere oggetti per raccolta rifiuti o versarli per terra, a quel punto suolo, forniture idriche e salute umana sono messi a rischio. (vedi Riferimento 6)
Sanità pubblica