Salute e malattia
Il mercurio, talvolta chiamato argento vivo, è un metallo color argento che è liquido a temperatura ambiente. Proprietà utili del mercurio includono la sua capacità di espandersi quando riscaldato, contrarsi quando raffreddato, rimanere liquido a qualsiasi temperatura e condurre corrente elettrica. Tuttavia, il vapore di mercurio può causare danni al sistema nervoso se inalato. Sebbene l'uso del mercurio sia diminuito con la consapevolezza dei pericoli che pone, è ancora usato per molti scopi.
I termometri sono tubi di vetro marcati con una scala di temperatura standard riempiti di mercurio. Per determinare la temperatura corporea, il termometro è posto sotto la lingua. Il mercurio reagisce ai cambiamenti di temperatura espandendosi o contraendosi. La scala esterna permette di vedere la temperatura.
I barometri misurano la pressione dell'atmosfera. I previsori meteorologici li usano per rilevare cambiamenti nella pressione dell'aria, che indica che il tempo cambierà. I barometri sono simili ai termometri e hanno un tubo riempito di mercurio che reagisce alla pressione dell'aria. Cambiamenti nella pressione dell'aria causano la salita e discesa del mercurio. Una scala di temperatura sull'esterno del tubo indica la pressione.
Il mercurio può essere combinato con due o più metalli per creare una lega chiamata amalgama, che è una soluzione liquida o solida. I dentisti a volte usano amalgami di argento e mercurio per otturare le carie. Secondo esperti dell'EPA, studi ripetuti dagli anni '90 hanno trovato che queste otturazioni sono sicure per adulti e bambini. In effetti, la FDA regola l'uso del mercurio nelle otturazioni dentali.
Il mercurio può essere un contaminante in materie prime, un componente in attrezzature di produzione e un ingrediente in chimici nell'industria metallurgica. Il mercurio può entrare nel flusso delle acque reflue della struttura così l'industria ha sviluppato efficaci misure di risposta a sversamenti per prevenire questo.
Lampade fluorescenti, lampade a vapore di mercurio e lampade al sodio usano mercurio per creare una sorgente luminosa. Queste lampade possono essere usate sia all'esterno che all'interno. Le lampade fluorescenti contengono vapore di mercurio che emette una luce brillante quando la corrente elettrica passa attraverso. Per la loro efficienza energetica, le lampade fluorescenti sono estremamente popolari oggi.
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