Salute e malattia
L'artemisinina, chiamata anche assenzio dolce, proviene dalla pianta Artemisia Annua. L'artemisinina viene estratta come polvere bianca. La pianta è originaria della Cina, dove è nota come qinghao e viene assunta come tè. Ora viene coltivata in tutto il mondo, inclusa la Tanzania, dove è un progetto su larga scala. L'alta pianta ha un solo fusto con piccoli fiori gialli. Prende il nome dalla dea greca della luce, Artemide. La polvere è riconosciuta come farmaco antimalarico ed è preferita ad altri trattamenti.
Secondo CPAmedia, Ho Chi Minh si rivolse a Mao Tse Tung cercando una cura per la malaria che decimava le sue truppe. Simultaneamente, uno scavo archeologico nella Cina meridionale scoprì un antico scritto del 168 a.C. circa per un decotto medicinale. Quando i nordvietnamiti ottennero la formula, le truppe Viet Cong guarirono dalla malaria e poterono continuare a combattere.
Negli anni '90, furono avviate piantagioni nella regione di Hanoi. I contadini iniziarono a coltivare Artemisia Annua. Svilupparono una polvere rapidamente adottata in tutto il Vietnam per il trattamento della malaria. Secondo CPAmedia, studi sull'artemisinina mostrarono un'efficacia del 97% per la malaria da Falciparum.
Nel 2004, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) approvò l'artemisinina per il trattamento della malaria. Nel 2006 l'OMS modificò la posizione richiedendo che l'artemisinina fosse usata con altri farmaci antimalarici. La combinazione mira a impedire ai parassiti di diventare resistenti. La terapia di combinazione basata sull'artemisinina (ACT) è il principale trattamento in Africa e Sudest Asiatico. I sintomi si alleviano rapidamente, solitamente in pochi giorni.
L'Università di Washington a Seattle sta conducendo test per determinare se l'artemisinina abbia benefici nel trattamento del cancro. I primi risultati mostrano che l'artemisinina uccide selettivamente le cellule tumorali. La ricerca è agli inizi, risultati conclusivi sono anni lontani.
Il meccanismo esatto con cui la polvere uccide il parassita della malaria è ancora sconosciuto, sebbene l'efficacia sia riconosciuta. I precedenti farmaci antimalarici ebbero problemi perché il parassita diventa immune, rendendo i farmaci inutili contro nuove generazioni di zanzare portatrici. La teoria attuale è che usando il metodo ACT e regolando continuamente la combinazione di farmaci, il parassita non possa sviluppare immunità.
Alcune agenzie sono caute nell'abbandonare l'attuale trattamento per un nuovo farmaco che potrebbe non rivelarsi affidabile. La fornitura continua è un'altra considerazione. Altri farmaci come la clorochina sono molto economici, circa 10 centesimi a dose. L'ACT costa da 1,50 a 2,50 dollari a dose. Il costo ha creato due problemi: in Africa, la corruzione può far sequestrare il farmaco senza raggiungere i bisognosi; inoltre, ci sono molti contraffatti spacciati per l'originale. Secondo CPAmedia, Vietnam, Cambogia e Birmania hanno già questo problema.
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