Salute e malattia
Le singole particelle di fitoplancton marino sono troppo minuscole per essere viste a occhio nudo, ma il loro impatto sull'ambiente mondiale è enorme. Presenti in ogni oceano, questi organismi costituiscono la base della catena alimentare marina. Producono gran parte dell'ossigeno necessario agli animali che respirano aria. Influenzano le temperature globali rimuovendo vaste quantità di anidride carbonica, un gas serra, dall'atmosfera. Tuttavia, a volte generano tossine che uccidono i pesci e intossicano le persone.
Il fitoplancton è composto da organismi unicellulari simili a piante che fluttuano in numeri incalcolabili negli oceani e nei laghi d'acqua dolce. Misurano 63-153 micron di lunghezza; gli oggetti più piccoli visibili a occhio nudo sono 1.000 micron (1 mm). Come le piante terrestri, il fitoplancton cresce attraverso la fotosintesi, creando carboidrati da luce solare, acqua e clorofilla.
L'osservazione del fitoplancton può segnalare cambiamenti ambientali, poiché le sue popolazioni rispondono rapidamente alle variazioni di acqua, luce solare e nutrienti. Alterazioni nelle dimensioni, densità o tasso di crescita delle popolazioni possono essere misurate dallo spazio tramite satelliti. Gli scienziati confrontano queste osservazioni con altri dati globali per comprendere meglio le interazioni tra fitoplancton, ambiente e clima globale.
In certe condizioni, alcune specie di fitoplancton producono improvvisamente composti tossici dannosi per la vita marina e l'uomo. Questi episodi sono spesso chiamati "maree rosse" perché talvolta appaiono rossastre, anche se non sempre. Poiché alcune fioriture rosse sono innocue, la Woods Hole Oceanographic Institution preferisce il termine "fioritura algale nociva" (HAB). Si stima che le HAB costino oltre 80 milioni di dollari all'anno in spese sanitarie e danni a pesca e turismo negli Stati Uniti. Le persone possono ammalarsi mangiando molluschi provenienti da acque contaminate da HAB.
Oceani sempre più acidi rendono più difficile al fitoplancton assorbire il ferro, un nutriente chiave per popolazioni sane, secondo uno studio del 2010 dell'Università di Princeton pubblicato su "Science". L'acidificazione è attribuita all'aumento di anidride carbonica nell'atmosfera. Tutti i pesci e mammiferi marini si nutrono di fitoplancton direttamente o indirettamente. Se l'acidità continua a salire, le popolazioni potrebbero ridursi, diminuendo il cibo disponibile per la vita marina.
L'Ipotesi del Ferro — l'idea che il riscaldamento globale possa essere invertito fertilizzando gli oceani con ferro — è controversa dagli anni '80, quando fu proposta dall'oceanografo John Martin. Martin suggerì che popolazioni maggiori di fitoplancton potrebbero assorbire abbastanza carbonio da raffreddare il pianeta. Tuttavia, uno studio dello Scripps Institution of Oceanography (2002) ha mostrato che il fitoplancton può anche riscaldare l'acqua assorbendo la luce solare che altrimenti verrebbe riflessa nello spazio.
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