Batteri coliformi: caratteristiche, tipi e significato ambientale

Cosa sono i coliformi

Spesso associati a E. coli, i batteri coliformi comprendono diversi microrganismi che, secondo il Dipartimento della Salute dello Stato di Washington, sono presenti nell'ambiente e nelle feci degli animali a sangue caldo. I generi che compongono il gruppo coliforme includono Escherichia, Klebsiella, Enterobacter, Serratia e Citrobacter. Collettivamente sono chiamati coliformi per le loro somiglianze fisiche e biochimiche.

Caratteristiche strutturali

I batteri coliformi sono cellule procariotiche: mancano di un vero nucleo e di organelli membranosi. Internamente contengono citoplasma, DNA, RNA e ribosomi per la sintesi proteica. L'involucro cellulare circonda le strutture interne ed è composto da membrana interna, parete cellulare e capsula esterna. I coliformi possiedono flagelli per il movimento; alcuni ceppi hanno fimbrie, setole superficiali che permettono l'adesione ad altre cellule e superfici.

Antigeni di superficie

I coliformi presentano proteine di superficie (antigeni) che, una volta identificate, permettono di suddividerli in tipi. Ceppi con determinate combinazioni di antigeni possono essere più patogeni o mostrare tropismo per specifici distretti corporei. Le lettere H, K e O designano rispettivamente antigeni flagellari, capsulari e somatici (parete cellulare).

Caratteristiche di colorazione

I coliformi sono bacilli Gram-negativi: hanno forma a bastoncello e appaiono rosa (non viola) quando colorati con violetto di cristallo. A differenza dei Gram-positivi, le loro pareti cellulari sottili non trattengono il colorante.

Caratteristiche biochimiche

I coliformi fermentano il lattosio producendo gas. Sono organismi anaerobi facoltativi: prosperano sia in respirazione aerobica che anaerobica; in assenza di ossigeno passano alla respirazione anaerobica. Tutti i coliformi producono endotossine, sostanze tossiche rilasciate alla disintegrazione dell'organismo.

Potenziale patogeno

Secondo il Dipartimento della Salute dello Stato di Washington, la maggior parte dei ceppi coliformi sono normali abitanti del tratto digerente umano e innocui. Sono patogeni opportunisti: causano malattie solo in persone con sistema immunitario compromesso. Possono provocare infezioni intestinali, polmonari, delle ferite, del sangue e del tratto urinario. Secondo la Southern Illinois University-Carbondale, E. coli causa il 40% di tutte le meningiti batteriche neonatali.