Salute e malattia
L'influenza è un virus che causa malattie e talvolta può essere fatale. Due tipi colpiscono le persone e causano epidemie: influenza A e influenza B. L'influenza C colpisce anche gli esseri umani ma causa solo malattie lievi e non si ritiene sia epidemica (non causa infezioni di massa).
L'influenza muta rapidamente, ed è per questo che le vaccinazioni antinfluenzali vengono aggiornate ogni anno. I Centers for Disease Control (CDC) raccomandano di fare il vaccino antinfluenzale a settembre o successivamente per combattere i ceppi più comuni quell'anno. Ogni anno il vaccino protegge contro circa tre diversi tipi di influenza che costituiscono la maggior parte delle infezioni di quell'anno. Questi vaccini proteggono contro i ceppi più comuni e riducono il rischio di contrarre l'influenza. Il virus dell'influenza A infetta anche uccelli e maiali, e l'influenza umana può prendere in prestito caratteristiche dai virus animali per creare un nuovo virus influenzale. È quanto accaduto con il virus H1N1 "suina", composto da geni di virus influenzali umani, suini e aviari.
I virus influenzali possono mutare facilmente rispetto ad altri virus che colpiscono l'uomo. Piccoli cambiamenti nel DNA virale possono permettere al virus di alterarsi abbastanza da non essere riconosciuto e distrutto dal sistema immunitario umano.
La stagione influenzale si svolge durante l'inverno nell'emisfero settentrionale, quando le persone stanno al chiuso con tempo freddo. Questo permette al virus di saltare facilmente da una persona all'altra in spazi chiusi e poco ventilati. Gennaio e febbraio sono i mesi di picco per l'influenza negli Stati Uniti.
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