Inquinamento chimico: rischi, impatti e minacce emergenti

Un tempo, i rifiuti umani creavano i maggiori problemi di inquinamento. Ora ci sono più di 80.000 sostanze chimiche in uso, e la maggior parte non è stata testata per impatti ambientali o sulla salute. Solo 1.400 sono state testate e risultate nocive.

Microtossicità

• L'inquinamento chimico è associato a disruzioni degli ecosistemi, tumori, difetti alla nascita e disabilità di apprendimento. Le vie di esposizione sono aumentate esponenzialmente a causa del problema della microtossicità generale, ovvero la diffusione di molte sostanze chimiche in piccole quantità nell'aria, nell'acqua e nel suolo.

Dopo la Grande Guerra

• L'inquinamento chimico divenne un problema globale dopo la Seconda Guerra Mondiale, quando due sostanze chimiche principali entrarono in uso generale: i policlorobifenili (PCB) e il diclorodifeniltricloroetano (DDT). Entrambi furono successivamente scoperti essere altamente cancerogeni e non biodegradabili, ma a quel punto erano stati dispersi in enormi quantità nell'ambiente, dove potevano circolare e ricircolare. Anche con queste due storiche storie di avvertimento, nuove sostanze chimiche sono state prodotte e usate incessantemente.

L'oceano di plastica fantastica

• Oltre alle esposizioni locali all'inquinamento chimico, c'è un tipo di inquinamento chimico che promette di avere molte conseguenze imprevedibili per l'intera biosfera: l'inquinamento oceanico. La catastrofe Deepwater Horizon ha portato questo problema in evidenza, quando le sostanze chimiche nel petrolio fuoriuscito hanno creato un problema, poi i dispersanti tossici usati per "scomporre" il petrolio hanno aggravato il problema. Ma fino a quel disastro, solo il 12% dell'inquinamento chimico oceanico proveniva da fuoriuscite di petrolio. La nuova preoccupazione è che la plastica, che conta per milioni di tonnellate incalcolabili di rifiuti negli oceani, si dissolve in varie sostanze chimiche dopo un contatto prolungato con l'acqua dell'oceano, specificamente trimeri dello stirene e bisfenolo A (BPA). Il BPA colpisce i sistemi riproduttivi dei mammiferi, e lo stirene è cancerogeno.