Salute e malattia
Da quando l'umanità ha sfruttato il potere dell'atomo, i pericoli delle radiazioni sono sempre stati reali. Una fuga radioattiva non deve essere su scala del disastro di Chernobyl nell'ex Unione Sovietica. Anche piccole fughe di materiale radioattivo possono portare a gravi effetti sanitari, inclusi nausea, debolezza, perdita capelli, ustioni cutanee e persino cancro e cambiamenti nel DNA.
La radiazione è energia emessa sotto forma di particelle microscopiche note come fotoni. È invisibile all'occhio umano e può essere misurata solo con dispositivi speciali come camera di ionizzazione o contatore Geiger. Sebbene la radiazione possa verificarsi naturalmente — es. uranio e torio in rocce e suolo — è più pericolosa quando materiale radioattivo prodotto da fissione nucleare fuoriesce. Tale radiazione può provenire da reattori nucleari, armi nucleari, sostanze radioattive create da fissione come cobalto-60 (Co-60), iodio-131 (I-131), cesio-137 (Cs-137), e da raggi X e acceleratori di particelle.
Essere consapevoli di cosa fare quando esposti a radiazioni può un giorno salvare la tua vita o quella altrui. Primo, lascia rapidamente l'area di esposizione. Togli i vestiti contaminati e mettili in un contenitore sigillato, se possibile, per prevenire ulteriore contaminazione. Poi, lava vigorosamente il corpo con acqua e sapone. Se l'esposizione fu grave o prolungata, cerca cure mediche d'emergenza.
Alcuni farmaci possono aiutare a eliminare certi tipi di radiazioni dal corpo. Uno è lo ioduro di potassio (KI), disponibile in compresse. Questo farmaco può essere efficace, ma solo nella prevenzione del cancro alla tiroide in casi di esposizione a iodio radioattivo. Idealmente, prendi ioduro di potassio tre ore prima dell'esposizione a iodio radioattivo o, se non possibile, entro 10 ore dopo. Secondo l'OMS, adulti e adolescenti dovrebbero ricevere 130 mg, bambini 3-12 anni 65 mg, lattanti >1 mese 32,25 mg (mezza compressa). Ai neonati <1 mese un quarto di compressa.
Gli effetti sulla salute dell'esposizione alle radiazioni dipendono dalla natura dell'esposizione, considerando durata e gravità. L'esposizione si misura in gray (Gy), unità di dose. Sterilità temporanea nell'uomo a 0,15 Gy; sterilità permanente a 3,5-6 Gy. Depressione della formazione del sangue a 0,5 Gy; sindrome midollare a 3-5 Gy. Inoltre: sanguinamento da naso, bocca, gengive, retto. Disidratazione, diarrea, svenimenti. Altri sintomi da malattia da radiazioni: affaticamento, perdita capelli, nausea, vomito, piaghe aperte su pelle, ulcere a esofago, stomaco o intestini. La persona può vomitare sangue e sentirsi debole.
La protezione dalle radiazioni si basa su tre pilastri: tempo, distanza e schermatura. Essenzialmente, meno tempo una persona è esposta, minore la dose. La distanza dalla sorgente radioattiva conta: in generale, maggiore la distanza, minore l'esposizione. La schermatura si riferisce alla creazione di uno "scudo biologico", materiali che assorbono la radiazione per ridurre l'esposizione umana. Acqua, grafite e cemento schermano contro radiazione neutronica; piombo e acciaio contro radiazione gamma.
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