Salute e malattia
L'inquinamento atmosferico include qualsiasi cosa introdotta dagli esseri umani nell'atmosfera con effetto dannoso. La causa principale è la combustione di combustibili fossili in auto, aerei e per la produzione di elettricità. Gli inquinanti nell'aria includono anidride carbonica, monossido di carbonio, biossido di zolfo e piccole particelle risultanti dalla combustione di diversi materiali, soprattutto carbone. Questi inquinanti non solo danneggiano gli individui causando malattie, ma danneggiano anche l'ambiente contribuendo al riscaldamento globale.
La causa principale del riscaldamento globale è la combustione di combustibili fossili, specialmente petrolio in motori di auto e aerei, e carbone nella produzione di elettricità e come fonte industriale. I gas risultanti, chiamati gas serra, salgono nell'atmosfera, dove intrappolano il calore del sole. L'anidride carbonica costituisce il 72% di tutti i gas serra prodotti. Secondo l'Environmental Protection Agency, il carbone è il maggior produttore di CO2; il petrolio è secondo.
La pioggia acida è qualsiasi precipitazione che contiene alti livelli di acido nitrico e solforico. Vulcani e vegetazione in decomposizione possono causare pioggia acida, ma i principali colpevoli, di gran lunga, sono i combustibili fossili, specialmente carbone e petrolio. Quando vengono bruciati, rilasciano biossido di zolfo, ossido nitrico e biossido di azoto nell'atmosfera. I venti possono diffondere questi acidi per centinaia di chilometri. Quando cadono come precipitazione, aumentano l'acidità di laghi, fiumi, ruscelli e suolo. Molti animali marini non possono vivere in condizioni acide, influenzando l'intera catena alimentare. Sulla terra, i suoli sono colpiti, a loro volta influenzando alberi e piante, rendendo più difficile per loro assorbire acqua e resistere a freddo, malattie e insetti.
"Smog" deriva dalla fusione delle parole smoke (fumo) e fog (nebbia). È quella nube scura e persistente visibile nelle grandi città, specialmente d'estate. È una miscela di ozono da combustibili fossili bruciati, vapore acqueo e particelle aerodisperse. Lo smog si forma quando queste sostanze chimiche si mescolano con calore e luce solare. In inverno, lo smog è più denso, poiché l'aria invernale più fresca trattiene particelle e gas più vicino al suolo. Questo tipo di smog uccise 4.000 persone in un periodo di cinque giorni a Londra nel 1952.
L'inquinamento colpisce tutti gli esseri umani, i bambini più degli adulti perché i bambini passano più tempo all'aperto e inspirano più aria, e inquinamento atmosferico, quando respirano, specialmente quando si sforzano. I principali inquinanti atmosferici colpiscono maggiormente i polmoni. Il biossido di zolfo, che irrita occhi, naso e gola, se inalato può causare gravi problemi polmonari come asma, bronchite, enfisema e cancro ai polmoni. Il biossido di azoto danneggia il tessuto polmonare e può restringere le vie aeree e causare enfisema. Porta anche alla formazione di ozono, che può bucare il tessuto polmonare, aggravare l'asma e lasciare le persone suscettibili a malattie respiratorie. Il monossido di carbonio, invisibile e inodore, può portare a danni a cuore e sistema nervoso centrale, mal di testa, vertigini, convulsioni e morte.
Sanità pubblica