Salute e malattia
I Direttori per la Promozione e l'Educazione alla Salute (DHPE) stimano 200-300 milioni di nuovi casi di malaria l'anno, con 2-3 milioni di morti. Il CDC elenca come aree ad alto rischio: Africa, Asia, America Centrale e Meridionale, Europa Orientale e Pacifico Meridionale. La malaria è un problema sanitario mondiale, anche negli USA. Ogni anno, cittadini USA ricevono diagnosi di malaria. Il CDC riporta che nel 2004 furono segnalati 1.324 casi negli USA e territori, con 4 morti. La maggior parte era legata a viaggi precedenti in aree ad alto rischio.
Il modo più comune di contrarre la malaria è la puntura di una zanzara Anopheles infetta da parassita della malaria. Ci sono quattro tipi di parassiti; Plasmodium falciparum è il più pericoloso. L'OMS stima che P. falciparum causi quasi un milione di morti l'anno nell'Africa subsahariana.
Una zanzara Anopheles femmina si infetta pungendo un umano infetto. Una volta infetta, i parassiti si riproducono nel corpo della zanzara. Dopo l'infezione, la zanzara trasmette il parassita attraverso la saliva a chiunque punga.
Una volta che il parassita entra nell'uomo dopo la puntura, viaggia al fegato. Nel fegato, si riproduce rapidamente. A maturità, i parassiti viaggiano nel flusso sanguigno e infettano i globuli rossi. Continuano a riprodursi dentro i globuli rossi finché questi non esplodono, diffondendo ulteriormente i parassiti che attaccano altri globuli rossi. I sintomi si sviluppano in 7-21 giorni. Se non trattata, l'apporto di sangue agli organi vitali è interrotto e ne risulta la morte.
La malaria può essere trasmessa tramite trasfusione dove il ricevente riceve sangue infetto. Secondo il tipo di parassita, un donatore può restare contagioso da 1 a 50 anni. Chi è infetto da P. falciparum resta infetto 3-4 anni. Un'accurata anamnesi e screening dei donatori previene la trasmissione. Il tempo di comparsa dei sintomi dopo infezione da trasfusione dipende dalla quantità di parassiti trasmessi.
Condividere aghi è una modalità di trasmissione, soprattutto in aree endemiche. Se una persona usa un ago precedentemente usato su un infetto, rischia l'infezione. Il tempo di comparsa dei sintomi dopo infezione da ago dipende dalla quantità di parassiti trasmessi nel flusso sanguigno.
Quando una madre infetta trasmette la malaria al feto, si chiama malaria congenita. È rara perché la placenta spesso protegge il bambino. In alcuni casi, però, la placenta si infesta di numerosi parassiti e la malaria passa al nascituro. I neonati che contraggono la malaria in utero nascono con sintomi già presenti.
La malaria si tratta con farmaci antimalarici progettati per uccidere i parassiti. Prima si inizia il trattamento, maggiori le chance di recupero. In aree endemiche, i parassiti sviluppano resistenza ad alcuni antimalarici. Quando emerge resistenza, servono nuovi farmaci. Questo è un problema in aree povere che non sempre possono permettersi varietà di antimalarici.
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