Salute e malattia
L'attività mineraria implica la rimozione di materiale dalla terra, allo scopo di estrarre minerali, sostanze chimiche e talvolta gas e oli. L'attrezzatura mineraria consiste in grandi macchine escavatrici che rimuovono sabbia, ghiaia, roccia o altro materiale di matrice. Sfortunatamente, sostanze chimiche possono essere usate nell'estrazione che hanno effetti dannosi duraturi sul terreno e sull'ambiente. Il tipo di danno dipende dalla miniera e dal minerale estratto, ma nella maggior parte dei casi, l'estrazione lascia il suo segno negativo in un modo o nell'altro.
Il dragaggio del terreno avviene quando un grande buco o scavo deve essere scavato nella terra. Un tubo ad alta pressione applica un getto d'acqua forzato in un fianco di collina per esporre strati di sabbia e argilla aurifere. Il materiale fangoso deve poi essere pompato in una scatola di lavaggio che filtra e raccoglie particelle d'oro, ma i rifiuti e l'acqua di scarico defluiscono per riempire fossi e buche, formando talvolta laghi e stagni artificiali. Alcune pozze di rifiuti stagnano, infestandosi di schiuma e alghe, mentre altre fungono da terreno di riproduzione per zanzare portatrici di malaria.
Il dragaggio del fiume deve essere eseguito da una barca o grande chiatta equipaggiata con potenti pompe generatrici. Mentre la piattaforma si muove, il sedimento di fondo che include fango, sabbia e limo viene aspirato attraverso tubi idraulici. La densa sospensione viene pompata su grandi tappeti di feltro, che intrappolano l'oro. L'acqua di scarico e i rifiuti pompati vengono depositati in un'altra posizione del fiume, che spesso interrompe il flusso e la corrente naturali. Pesci e vita vegetale spesso muoiono a causa degli ostacoli e della condizione fangosa dell'acqua. La navigazione diventa un pericolo quando i livelli del fiume diventano bassi in aree inaspettate.
Acido solforico e acqua devono essere usati per lisciviare rame da minerale di ossido durante il processo minerario. Vengono fatti tentativi per diluire e riciclare l'acqua, e questa viene poi immagazzinata in bacini di stoccaggio rivestiti. A volte, la struttura di contenimento del bacino sviluppa crepe o buchi, che fanno fuoriuscire acido solforico nel suolo. L'acido nel suolo si infiltra nelle acque sotterranee e viaggia in altre località, come fattorie, bacini d'acqua dolce e comunità popolate.
Il processo di lisciviazione dell'oro con cianuro, sebbene vietato in molti paesi sviluppati, continua come metodo grezzo per estrarre l'oro in molte miniere. L'acqua di scarico dei rifiuti che ha cianuro sfugge dai bacini di contenimento, entra nella falda freatica e finisce in ruscelli, laghi e fiumi. Animali che si nutrono di vegetazione ed erbe possono ammalarsi e morire da quantità concentrate di cianuro. Il cianuro produce effetti avversi sul sistema nervoso umano quando esposto alla pelle, inalato o consumato.
Molte miniere devono essere approfondite ed espanse con mezzi diversi da scavi pesanti e pale. Esplosivi molto potenti come ANFO, una combinazione di nitrato d'ammonio e olio combustibile, fanno esplodere enormi sezioni di roccia da miniere a cielo aperto. Il prodotto di scarto degli esplosivi lascia tracce di nitrati nocivi, che vengono raccolti da pioggia e ghiaccio e trasportati a ecosistemi sensibili.
Le miniere spesso costruiscono dighe di contenimento e bacini che contengono acqua ricca di metalli e sottoprodotti chimici contaminati usati nel processo minerario. Prese d'aria, valvole di pressione e pompe, così come muri di contenimento di terra e ghiaia, hanno fallito in passato, portando a rilasci improvvisi e catastrofici di acqua. Le inondazioni risultanti da dighe di contenimento scoppiate possono erodere colline e piccole montagne, obliterando tutto sul loro percorso. Piccole città e villaggi che occupano posizioni a valle di tali dighe possono essere rase al suolo, risultando in danni alla proprietà e perdita di vite.
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