Salute e malattia
Con l'Australia che valuta l'idea di bere acqua di scarico trattata, la questione è diventata oggetto di dibattito anche negli Stati Uniti. Sebbene sia un modo per preservare le riserve idriche, ha effetti negativi. Benché gli svantaggi dell'acqua riciclata siano perlopiù teorici, i potenziali rischi per la salute da tossine e batteri non possono essere ignorati. La percezione pubblica di bere acque reflue trattate è solo uno degli svantaggi.
Un grave svantaggio dell'acqua riciclata è l'immagine mentale di bere acqua che un tempo erano rifiuti umani. "Readers Digest Australia" cita John Radcliffe, commissario della Commissione Nazionale dell'Acqua: "La questione non è produrre acqua riciclata sicura a un rischio abbastanza basso... La questione è la percezione pubblica di bere [feci]". Nonostante l'acqua trattata possa essere sufficientemente sicura, l'immagine mentale fa rabbrividire molti.
È noto che le acque reflue contengono batteri e virus pericolosi per la vita umana. Secondo "Readers Digest Australia", anche se si eliminasse ogni singolo organismo, le acque reflue contengono altri rifiuti. Steroidi, ormoni e chimici industriali finiscono tutti nel sistema fognario. Sebbene esistano modi per uccidere i microrganismi, la logica suggerisce che rimuovere ogni singola sostanza chimica tossica dall'acqua sarebbe difficile.
Il problema di batteri e virus si aggrava per i danni su larga scala che l'acqua riciclata può causare. ABC News riporta che, essendo l'acqua distribuita su vaste aree, un'epidemia di organismi idrici può diffondersi rapidamente. Il professor Peter Collignon dell'Ospedale di Canberra avverte: "Basta che vada storto un giorno... potresti avere potenzialmente decine o centinaia di migliaia di persone esposte a un germe". Il CSIRO condivide queste preoccupazioni. Tra i patogeni potenzialmente letali nell'acqua riciclata: salmonella, norovirus e cryptosporidium. Se questi o altri batteri entrassero nell'acqua potabile e si riproducessero, infetterebbero un'ampia gamma di persone.
L'acqua riciclata può potenzialmente causare cancro, secondo Readers Digest Australia. Secondo l'esperto di cancro Steven Oppenheimer della California State University: "Non abbiamo i test per identificare tossine e cancerogeni che potrebbero superare il processo di recupero. Potrebbe andare bene per anni, finché un agente sconosciuto non passa il processo e uccide persone". Non è solo nelle sue preoccupazioni. Il Royal Australian College of General Practitioners pubblicò uno studio intitolato "Acqua Riciclata ed Effetti sulla Salute Umana", considerando rischi "che potrebbero potenzialmente derivare da esposizione cronica, come effetti cancerogeni, ormonali, da metalli pesanti e radiologici". Questi effetti sono strettamente associati al bere acqua riciclata. Non sono un problema se la sostanza è usata per altri scopi, come l'irrigazione.
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