Salute e malattia
La ricerca sulle cellule staminali embrionali è oggetto di studio continuo e dibattito etico. Il potenziale di queste cellule per sviluppare e migliorare numerose opzioni terapeutiche è enorme, ma alcuni ritengono discutibile l'etica della pratica. La ricerca di alternative all'uso di cellule staminali embrionali permette di proseguire gli studi affrontando le questioni etiche.
La controversia ruota sull'uso di embrioni vitali per scopi di ricerca. La questione centrale è quando inizia la vita umana. Dal punto di vista scientifico, queste cellule contengono il progetto per ogni tipo di cellula e organo. La ricerca mira a comprendere come si differenziano in tessuti e organi; una volta compreso, si aprirebbero nuove frontiere terapeutiche. Altre linee di ricerca sulle cellule staminali potrebbero offrire percorsi alternativi per capire questi meccanismi.
Le alternative basate su cellule staminali adulte sfruttano la popolazione cellulare preesistente dell'organismo. Note anche come cellule somatiche, una cellula adulta contiene le istruzioni per generare i tipi cellulari della regione o organo di provenienza. Hanno capacità simili di generare altri tipi cellulari, ma mentre le cellule embrionali possono generare qualsiasi tipo cellulare, quelle adulte sono limitate a certi lignaggi. Meno controversa perché non usa materiale embrionale, resta però la questione etica sull'uso del DNA in esse contenuto.
Il trasferimento nucleare di cellula somatica — noto anche come clonazione terapeutica — impiega un ovocita «svuotato» (rimosso il DNA originale). Il nucleo di una cellula adulta viene trasferito nell'ovocita; stimolazione elettrica induce lo sviluppo come se l'embrione originale fosse intatto. Le cellule adulte così usate possono produrre qualsiasi tipo cellulare eccetto quelle embrionali. Le cellule risultanti sono geneticamente identiche al donatore. Meno controverso dell'uso di embrioni vitali, persistono comunque preoccupazioni etiche sul materiale genetico.
Le cellule pluripotenti indotte sono cellule adulte ingegnerizzate geneticamente per comportarsi come cellule embrionali. Si ottiene iniettando geni specifici e molecole catalizzatrici nel DNA di una cellula adulta. Questa tecnica non usa materiale embrionale, ma le cellule risultanti si differenziano in qualsiasi tipo cellulare come le staminali embrionali. Poche o nessuna questione etica emergono; resta il rischio potenziale di trasferimento di agenti cancerogeni attraverso il DNA donatore.
Le cellule staminali della cresta neurale epidermica sono cellule adulte che formano i follicoli piliferi del cuoio capelluto. Possono generare diversi tipi cellulari: nella forma originaria si differenziano in cellule endocrine, ossee e muscolari; se indotte (stimolate elettricamente in coltura), ne generano ancora di più. Non usano materiale embrionale e la loro capacità di differenziarsi in molteplici lignaggi le rende un'alternativa valida.
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