Salute e malattia
L'ipossia è una carenza di ossigeno ai tessuti del corpo, in particolare al cervello. Le cellule cerebrali iniziano a morire dopo cinque minuti senza ossigeno, quindi gravi danni cerebrali o morte possono verificarsi rapidamente dopo l'insorgere dell'ipossia.
La dopamina è un neurotrasmettitore che controlla movimento, risposte emotive e capacità di provare piacere o dolore. Un calo di dopamina causa rigidità muscolare, mobilità ridotta, depressione e infine morbo di Parkinson, mentre livelli aumentati causano deterioramento mentale, demenza, allucinazioni e schizofrenia. Una diminuzione di ossigeno nel corpo rallenta i recettori della dopamina, impedendo loro di funzionare normalmente.
L'ipossia è quasi sempre imprevista e non prevenibile. Cause comuni: fattori polmonari (inalazione fumo, avvelenamento da monossido di carbonio, annegamento, problemi anestesia), fattori corporei (soffocamento, paralisi, bassa pressione sanguigna, strangolamento, infarto), agenti esterni (overdose da farmaci, alte quote).
Chi soffre di ipossia lieve diventa scoordinato, distratto e privo di giudizio corretto; l'ipossia grave lascia una persona in coma, incapace di respirare e non responsiva alla luce. Se solo il cuore risponde, si dichiara morte cerebrale.
Quando il cervello non riceve abbastanza ossigeno, le cellule del corpo inviano segnali al cervello, tramite dopamina, per aumentare la respirazione. Man mano che i livelli di ossigeno diminuiscono, i livelli di dopamina fuori dalle cellule aumentano e causano danni cerebrali, ma gli scienziati sono ancora incerti sulle esatte ragioni di queste lesioni.
Durante l'insufficienza cardiaca, il cuore batte irregolarmente, limitando il flusso sanguigno e riducendo l'ossigeno ai tessuti vitali. La dopamina stimola il cuore ad aumentare la forza delle contrazioni, pompando più sangue e ri-ossigenando i tessuti. I neonati sottoposti a chirurgia cardiaca spesso sviluppano una condizione causata da mancanza di ossigeno al cuore (malattia cardiaca congenita cianotica) dove sangue ipossico è sempre presente nel cuore.
L'ipossia cronica è quando il corpo sperimenta bassi livelli di ossigeno per periodi prolungati. I recettori della dopamina si elevano per i primi due giorni, poi scendono a livelli più normali per la settimana successiva, poi risalgono. Chi soffre di ipossia cronica estrema ha tipicamente bisogno di assistenza medica permanente perché il corpo non regola più la produzione di dopamina, mentre chi ha ipossia cronica lieve (es. chi vive ad alta quota) può vivere normalmente.
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