Salute e malattia
L'autoclave è una macchina che applica calore al contenuto di un contenitore. Si trova in laboratori biologici perché il calore distrugge batteri e virus, ed è utile in produzione perché il calore processa resine, plastiche e ceramiche. Le principali limitazioni riguardano le risorse necessarie per operarla e i pericoli del suo funzionamento.
L'autoclave usa vapore molto caldo per trattare materiali in ambiente ad altissima pressione. Se si crepa o perde, il vapore può ustionare l'operatore. Secondo l'Università del Wisconsin, un'autoclave da laboratorio può operare con vapore a 134°C (274°F) e pressione fino a 2 bar (30 psi). Un'autoclave industriale può raggiungere 760°C (1.400°F) e 690 bar (10.000 psi), secondo Thermal Equipment Corporation.
L'ambiente attorno all'autoclave deve essere preparato accuratamente per un uso sicuro. Il guscio esterno si scalda durante il funzionamento, quindi deve poggiare su pavimento o banco resistenti al calore. Il condensato rilasciato da un'autoclave da laboratorio è ancora estremamente caldo: si raccomanda una fornitura di acqua fredda per evitare che il condensato fonda le tubature di scarico.
Costruire un'autoclave grande è costoso: serve isolamento, fornitura idrica e costruzione metallica robusta. Potrebbe non essere lo strumento migliore se un processo industriale richiede calore su grandi oggetti non facilmente smontabili. Le autoclavi a vapore non forniscono abbastanza calore per alcuni processi industriali, quindi potrebbe servire altro combustibile (gas o olio).
L'autoclave è uno sterilizzatore affidabile, ma non risponde a ogni esigenza. Un'autoclave da laboratorio/ospedale può fondere attrezzature in plastica col suo vapore. L'organizzazione potrebbe dover acquistare plastica che non fonde o deforma alla temperatura usata, se non può usare vetro o acciaio. L'autoclave non può sterilizzare tessuti e biancheria senza distruggerli.
L'autoclave produce vapore troppo caldo per alcuni processi di sterilizzazione. Secondo Raritan Valley Community College, le fattorie non usano autoclavi per uccidere batteri nel latte, perché il calore ne altera il sapore.
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