Salute e malattia
Gli acidi nucleici nel corpo sono composti da unità più piccole chiamate nucleotidi. Questi formano il codice genetico del DNA, pur essendo componenti essenziali di tutti gli acidi nucleici. Sebbene i nucleotidi varino molto nella composizione esatta, sono sempre composti da uno zucchero pentoso, una base azotata e un gruppo fosfato.
Due varietà di zuccheri pentosi (chiamati così per i loro 5 carboni) si trovano nei nucleotidi: ribosio e desossiribosio. Il desossiribosio ha un atomo di ossigeno in meno del ribosio. Il ribosio si trova nei nucleotidi che formano l'RNA, mentre il desossiribosio in quelli che costruiscono il DNA.
La base azotata si lega allo zucchero pentoso formando un nucleoside. Le basi contengono sempre azoto e sono classificate come purine o pirimidine. Le purine, in DNA e RNA, sono adenina (A) e guanina (G). Le pirimidine sono citosina (C), timina (T) e uracile (U). L'uracile è esclusivo dell'RNA, la timina esclusiva del DNA.
Anche parte del nucleotide sono uno, due o tre gruppi fosfato. I gruppi fosfato, come le basi, si legano allo zucchero pentoso. Secondo il Dr. John Kimball, DNA e RNA sono costruiti da nucleotidi contenenti tre fosfati. Noti come trifosfati di nucleoside, quei nucleotidi perdono due gruppi fosfato nel processo di formare RNA o DNA.
Il DNA è normalmente disposto in una doppia elica - due dorsali unite da una scala. I dorsali sono formati dall'unione di fosfati e zuccheri dei nucleotidi. Le basi azotate restano libere per accoppiarsi e formare i pioli della scala. Nel DNA, le uniche basi sono adenina, guanina, timina, citosina. L'adenina si accoppia solo con timina, la guanina solo con citosina. La sequenza di coppie di basi è una parte importante del codice genetico.
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