Salute e malattia
I fosfolipidi svolgono una delle funzioni più importanti nel corpo umano: formano le membrane cellulari, che controllano cosa entra ed esce da ogni cellula. Immagina le membrane come protettori della cellula e i fosfolipidi come uno dei loro componenti principali. Infatti, come nota il sito della Western Kentucky University, le membrane cellulari sono composte da trilioni di molecole di fosfolipidi.
I fosfolipidi sono simili ai trigliceridi, formati da glicerolo e tre acidi grassi. Tuttavia, un gruppo funzionale fosfato sostituisce uno dei tre acidi grassi, cambiando la composizione. Le code degli acidi grassi di un fosfolipide sono non polari, mentre la testa fosfato è polare. Questo crea una molecola "chimicamente confusa" capace di formare un'assemblaggio unico, il "doppio strato" (bi-layer), quando esposta all'acqua. Questo doppio strato circonda le cellule.
La struttura che circonda ogni cellula si forma da un doppio strato fosfolipidico. Avviene quando le teste polari guardano l'ambiente acquoso esterno, mentre le code non polari si nascondono dalle molecole d'acqua formando uno strato grasso all'interno. Questa struttura definisce i confini tra porzioni viventi e non viventi della cellula.
I fosfolipidi sono tenuti insieme da deboli legami a idrogeno. Questi si formano tra le teste polari e deboli interazioni tra molecole lipidiche idrofobiche nelle code. Il doppio strato, che fa da recinzione fuori dalla cellula per proteggerla, è molto flessibile. Si muove come una bolla in moto continuo e fluido.
I fosfolipidi non si vedono a occhio nudo. Sono minuscoli: serve un microscopio elettronico per vederli e studiarli. Inoltre, mentre le membrane sono fatte di trilioni di fosfolipidi, contengono anche proteine e carboidrati. Come nota il sito della University of South Dakota, i carboidrati sono unici nel potersi legare sia alle proteine che ai fosfolipidi nella membrana.
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