Salute e malattia
Le cellule staminali hanno un enorme potenziale in medicina rigenerativa per trattare o curare malattie. Una cellula staminale è caratterizzata da due cose: la sua capacità di auto-riplicarsi, o dividersi e rifornirsi senza limite, e la sua capacità di differenziarsi, o trasformarsi in molti tipi diversi di cellule più specializzate. Una cellula staminale può essere di due tipi: embrionale o adulta (somatica).
Una cellula staminale embrionale deriva da un embrione umano di 4-5 giorni da un ovulo fecondato. A quello stadio, l'embrione è una palla di cellule chiamata blastocisti, tipicamente donata da una clinica di fecondazione in vitro (FIV). Una cellula staminale adulta si trova in organi e tessuti già sviluppati, tra le cellule mature che compongono il tessuto. Si trovano in cervello, midollo osseo, sangue, denti, muscolo scheletrico, cuore, fegato e altro.
Una cellula staminale embrionale è il tipo di cellula più giovane noto. È indifferenziata, o non specializzata, e pluripotente, significando che può trasformarsi in quasi qualsiasi tipo di cellula del corpo. Una cellula staminale adulta è anche indifferenziata ma è multipotente, significando che può ancora cambiare identità in più di un tipo di cellula, ma tipicamente solo nei tipi di cellula del tessuto o organo da cui è stata trovata. Una cellula staminale adulta è quindi meno versatile per l'uso in ricerca.
Una cellula staminale embrionale è facile da ottenere e coltivare in grandi quantità. In laboratorio, queste cellule crescono e si dividono senza problemi. Tuttavia, una cellula staminale adulta è rara, poiché si trova in tessuti e organi completamente formati tra cellule mature che non possono più cambiare identità. Quindi, le cellule staminali adulte sono più difficili da ottenere e isolare. Inoltre, fuori dal corpo, la loro divisione è severamente limitata, rendendo difficile la coltura in grandi quantità, un problema perché le terapie con cellule staminali richiedono un gran numero di cellule.
Secondo l'Istituto Nazionale della Salute (NIH), una cellula staminale embrionale e adulta possono differire nella probabilità di causare rigetto nei pazienti quando usate per terapia. Al 2009, non si sa se il trapianto di tessuti derivati da hESC (cellule staminali embrionali umane) causerà rigetto perché i trial clinici sono appena stati approvati dalla FDA. Tessuti derivati da cellule staminali adulte, tuttavia, sono meno probabili di essere rigettati perché le cellule saranno ottenute dai tessuti del paziente, coltivate e differenziate nel tipo desiderato, poi reintrodotte nel corpo. Il sistema immunitario non dovrebbe rigettare le proprie cellule, riducendo la necessità di farmaci anti-rigetto e i loro effetti collaterali.
È stato generalmente accettato che le cellule staminali embrionali possano differenziarsi in virtualmente qualsiasi tipo di cellula, e le adulte possano dare origine solo al tipo di tessuto da cui derivano. Tuttavia, secondo l'NIH, recenti esperimenti hanno riportato che cellule staminali adulte da un tipo di tessuto hanno dato origine a cellule di un tessuto completamente diverso. Questo dibattito continua e la ricerca è in corso per capire più a fondo queste cellule.
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