Salute e malattia
Secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, i combustibili fossili petrolio, carbone e gas naturale attualmente rappresentano più dell'85% dell'energia usata dagli Stati Uniti. Il Dipartimento dell'Energia stima che questa dipendenza dai combustibili fossili probabilmente aumenterà nei prossimi due decenni a causa delle esigenze di una popolazione in crescita e un'economia in espansione. Mentre i costi e la disponibilità di carburanti alternativi sono dibattuti, questa dipendenza dai combustibili fossili aumenta a costo della nostra salute e del nostro ambiente.
Bruciare combustibili fossili rilascia varie sostanze chimiche nocive nell'aria, inclusi monossido di carbonio, ossidi di azoto, ossidi di zolfo e idrocarburi. Il monossido di carbonio è un gas incolore e inodore rilasciato dalle emissioni dei veicoli ed è stato associato a diversi problemi di salute, inclusi mal di testa, vertigini, letargia e nausea. Gli ossidi di azoto si combinano per formare nubi di smog e causano problemi polmonari, inclusi bronchite, polmonite e altre infezioni respiratorie. Gli ossidi di zolfo sono rilasciati dalla combustione del carbone e si combinano con gli ossidi di azoto per formare pioggia acida. La pioggia acida aumenta il livello di acido in suolo e acqua, uccidendo vita insetti, animali e piante. Gli idrocarburi sono rilasciati da scarico veicoli e raffinazione petrolio. Quando combinati con calore e luce solare, questi inquinanti producono gas serra che possono portare a danni polmonari e diminuzione della crescita dei raccolti.
Il riscaldamento globale è causato da gas chiamati gas serra che intrappolano calore nell'atmosfera e aumentano la temperatura media della Terra. Il più sostanziale di questi gas serra è l'anidride carbonica, che è prodotta dalla combustione di combustibili fossili, come la benzina. Secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) degli Stati Uniti, oltre i tre quarti delle nostre emissioni di gas serra generate dall'uomo sono causate dal consumo energetico che è per lo più sotto forma di emissioni di anidride carbonica dalla combustione di combustibili fossili. Gli aumenti di temperatura dal riscaldamento globale influenzano il cambiamento climatico, causando tempeste più severe, siccità e allagamenti di aree costiere e fiumi dall'innalzamento del livello del mare.
Le fuoriuscite di petrolio durante il trasporto di combustibili fossili sono i maggiori contributori all'inquinamento idrico. Le fuoriuscite possono causare effetti immediati risultanti nella perdita di vita animale e vegetale coperta di petrolio, oltre a effetti a lungo termine su ambienti marini come avvelenamento graduale da petrolio intrappolato nei letti dei ruscelli. L'estrazione sotterranea di carbone causa anche inquinamento idrico attraverso il rilascio di acidi nei corsi d'acqua che deteriorano ruscelli e fiumi.
L'estrazione a cielo aperto (strip mining) per il carbone implica la rimozione di suolo e roccia vicini alla superficie di un terreno. Questa forma di estrazione del carbone distrugge la crescita della vegetazione, riduce notevolmente la qualità del suolo rimanente ed elimina gli habitat della fauna selvatica.
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