Salute e malattia
I nitrati (NO3) sono composti da azoto e ossigeno che si combinano con altre molecole. I nitrati vengono convertiti in nitriti (NO2) quando vengono ingeriti. I nitrati possono causare problemi di salute negli esseri umani e sono particolarmente pericolosi per i lattanti. L'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) degli Stati Uniti ha stabilito standard per la quantità di nitrati ammessa nell'acqua potabile.
Secondo l'EPA, i nitrati nell'acqua potabile rappresentano un rischio per la salute dei lattanti sotto i sei mesi di età. L'ingestione di nitrati a livelli superiori al livello massimo di contaminante può causare malattie gravi e talvolta fatali nei neonati. Tra i sintomi che un bambino con avvelenamento da nitrati mostrerebbe ci sono mancanza di respiro e sindrome del bambino blu (metaemoglobinemia).
I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) affermano che i nitrati si trovano più spesso nelle acque sotterranee e superficiali. Provengono da fertilizzanti contenenti azoto e da rifiuti animali e umani. I nitrati nel suolo sono solubili e finiscono così nelle fonti d'acqua. I nitrati si trovano naturalmente in alimenti come cavolfiori, spinaci, bietole, broccoli e ortaggi a radice. Il nitrato di sodio è un conservante usato in carni e prodotti a base di carne. Circa il 6% dei nitrati consumati proviene da questo conservante. Un'altra fonte sono i farmaci, inclusi preparati antimalarici e antidiarroici. La maggior parte dei nitrati consumati dai lattanti proviene dall'acqua mescolata con il latte in polvere.
Quantità eccessive di nitrati si verificano più spesso in pozzi poco profondi in zone rurali dove i fertilizzanti contenenti azoto sono comuni. L'acqua può anche essere contaminata da nitrati da sistemi fognari che perdono.
Il Safe Drinking Water Act del 1974 ha stabilito standard per la quantità di nitrati nell'acqua potabile. Gli standard per questo e altri contaminanti dell'acqua si basano sui possibili rischi per la salute che potrebbero verificarsi nel corso di una vita di esposizione. Gli standard sono chiamati obiettivi di livello massimo di contaminante (MCLG). L'MCLG per i nitrati nell'acqua potabile è 10 mg per litro o 10 parti per milione. Singoli stati possono stabilire limiti più severi.
Se la tua acqua proviene da una fonte comunale, il tuo fornitore è tenuto a monitorare i livelli di nitrati. Se il livello supera l'MCLG, il fornitore deve notificartelo entro 24 ore, adottare misure per ridurre il livello di nitrati e fornire una fonte d'acqua alternativa se necessario. Inoltre, il fornitore deve fornire ai clienti un rapporto sulla qualità dell'acqua ogni anno. Se ottieni l'acqua dal tuo pozzo, contatta il tuo dipartimento sanitario o il sistema idrico locale per informazioni sui contaminanti nella tua zona.
I nitrati possono essere rimossi dall'acqua tramite scambio ionico, osmosi inversa ed elettrodialisi.
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