Salute e malattia
Il metano è un gas incolore e inodore. È il componente principale del gas naturale, prodotto in centrali elettriche, discariche e allevamenti. Quando le mucche digeriscono il cibo, producono metano. Tutto il letame, inclusi maiali e polli, produce metano quando microbi naturali lo decompongono in compost.
Il metano si trova in miniere di carbone cavernose e può avvelenare i minatori. I canarini sono usati per rilevare la presenza di metano. Un canarino morto indica abbondanza di metano intrappolato, segnale per i minatori di salire in superficie rapidamente. Il metano è anche un gas serra, uno di sei, ma è il più efficace nel trattenere la radiazione infrarossa, impedendone il passaggio nell'atmosfera.
Il metano è il 20% più efficace nel riscaldare il pianeta rispetto all'anidride carbonica. Tuttavia, dura solo 12 anni in atmosfera; la CO₂ può durare fino a 500 anni. Reazioni chimiche con radicali idrossili nella stratosfera rimuovono il 90% del metano, ma in lungo tempo, mentre il metano può causare danni significativi in tempo relativamente breve.
Esistono processi chimici e biologici, noti come "pozzi", per rimuovere metano dall'atmosfera. Microbi naturali nel suolo e atomi di cloro che risultano quando inquinanti si mescolano nell'oceano possono rimuovere un po' di metano. Questi due processi rappresentano circa il 2% della rimozione, secondo l'EPA USA.
Catturare metano e usarlo come fonte energetica è un altro meccanismo per diminuire il metano in atmosfera. Allevamenti installano bioreattori riempiti di letame e altri rifiuti. In condizioni contenute, riscaldate, anaerobiche, i microbi reagiscono producendo metano catturato e trasferito a generatori in loco che soddisfano tutti i bisogni di calore ed elettricità della fattoria. Questa tecnologia si applica a discariche e viene implementata globalmente in settori privato e pubblico.
L'ozono a livello del suolo è un problema di salute umana. L'ozono è un altro termine per smog prodotto quando metano reagisce con ossidi di azoto e idrocarburi non metanici (petrolio e carbone, non gas). L'ozono a livello del suolo danneggia tessuti viventi; più dannoso se inalato, brucia tessuti polmonari, secondo EPA. Al contrario, l'ozono atmosferico è benefico, schermando dalla radiazione solare. L'ozono a livello del suolo è un importante contributore a malattie polmonari. Ridurre emissioni totali di metano riduce la produzione di ozono. Tagli agli ossidi di azoto non influenzano i livelli di ozono.
Ridurre emissioni di metano ha molti benefici. Meno metano ridurrà rapidamente la radiazione infrarossa intrappolata sulla Terra. Catturare metano e usarlo per generazione elettrica è una fonte energetica economica e pulita, che a sua volta riduce la dipendenza da petrolio e altri combustibili fossili, aiutando a ridurre ulteriormente i gas serra in atmosfera.
Salute ambientale